Por primera vez, se ha observado científicamente que grupos de macacos que viven en Gibraltar -la única población de monos en libertad de Europa- practican regularmente la geofagia, esto es, ingerir tierra intencionadamente. Así se explica en un artículo publicado este miércoles en la revista ‘Scientific Reports’.

Investigadores que analizan grupos de monos en el peñón de Gibraltar han registrado casos de geofagia y han descubierto que los animales en contacto frecuente con turistas comen mucha más tierra y que las tasas de esa ingesta son más altas durante la temporada alta de vacaciones.

Los científicos creen que el chocolate, las patatas fritas y los helados que ofrecen o roban a los turistas -una parte sustancial de la dieta de algunos macacos de Gibraltar- están alterando la composición del microbioma intestinal de los animales y provocando cambios en su cultura.

Según los investigadores, ingerir tierra puede ayudar a reequilibrar el estómago de los monos al proporcionarles bacterias y minerales ausentes en la comida basura, y es probable que también ayude a proteger el intestino y a aliviar o prevenir la irritación causada por el exceso de azúcar y grasa.

Los científicos creen que este comportamiento se transmite socialmente, ya que los diferentes grupos tienen preferencias por ciertos tipos de suelo, y afirman que es un ejemplo de una cultura animal emergente y una ‘tradición’ creada al vivir en un entorno dominado por los humanos.

“Los alimentos que traen los turistas y que consumen los macacos de Gibraltar son extremadamente ricos en calorías, azúcar, sal y lácteos”, según Sylvain Lemoine, antropólogo biológico del Departamento de Arqueología de Cambridge, quien añade: “Esto es completamente distinto a los alimentos que consume habitualmente la especie, como hierbas, hojas, semillas y algún que otro insecto”.

MECANISMO EVOLUTIVO

Lemoine, también fundador del Proyecto de Macacos de Gibraltar, señala: “Los humanos evolucionamos para buscar y almacenar grasas y azúcares ricos en energía para sobrevivir a períodos de escasez, lo que nos lleva a desear comida basura con alto contenido calórico”.

“La disponibilidad de comida basura humana podría desencadenar este mismo mecanismo evolutivo en los macacos. El hecho de que coman tierra les permite seguir consumiendo alimentos que tienen efectos digestivos negativos, pero que son tan deliciosos para ellos como para nosotros”, subraya.

Lemoine destaca que la aparición de este comportamiento en los macacos es “tanto funcional como cultural, como el acto de romper nueces en los chimpancés, con la diferencia de que está impulsado enteramente por la proximidad a los humanos".

La población de macacos de Gibraltar registró un promedio de 12 episodios de ingesta de tierra por semana, una cifra que se sitúa en el extremo superior de la frecuencia de geofagia registrada en primates, y comparable a la de los chimpancés y lémures, que comen tierra para obtener minerales y mitigar las toxinas de las plantas.

La geofagia es común en algunas culturas humanas y suele estar asociada a la ingesta de nutrientes durante el embarazo. Sin embargo, los investigadores no encontraron un aumento en la ingesta de tierra en macacos durante el embarazo o la lactancia, lo que sugiere que no se debe a la necesidad de suplementación.

“Creemos que los macacos comenzaron a comer tierra para proteger su sistema digestivo contra el alto contenido energético y el bajo contenido en fibra de estos bocadillos y alimentos basura, que han demostrado causar trastornos gástricos en algunos primates”, apunta Lemoine.

Este investigador recalca: “Nuestros hallazgos respaldan esta hipótesis de protección. La tierra consumida actúa como una barrera en el tracto digestivo, limitando la absorción de compuestos dañinos. Esto podría aliviar síntomas gastrointestinales, desde náuseas hasta diarrea. La tierra también puede aportar bacterias beneficiosas que contribuyen al microbioma intestinal”.

“Los primates no humanos se vuelven intolerantes a la lactosa después del destete, por lo que se sabe que los lácteos causan problemas digestivos en los monos, y el helado es enormemente popular entre los turistas de Gibraltar y, por consiguiente, entre sus macacos”, indica Lemoine.

GEOFAGIA EN GRUPO

Algunos casos de geofagia observada se produjeron poco después de que los investigadores vieran al mismo macaco consumir pan y helado.

Los científicos registraron no solo cuándo y dónde estos animales ingerían tierra, sino también los tipos de suciedad y el contexto social, para intentar comprender si la geofagia se ha convertido en parte del ‘repertorio cultural’ de los macacos.

Alrededor de un 30% de los casos de geofagia se produjeron en grupos, con varios animales comiendo tierra juntos del mismo afloramiento, y el 89% de todos tuvieron lugar en presencia de otros macacos que a menudo observaban, lo que sugiere que este comportamiento es ‘aprendido socialmente’.

Además, los monos mostraron una clara preferencia por ciertos tipos de suelo y la mayoría de los macacos buscaban la ‘terra rossa’ o tierra arcillosa roja que se encuentra en todo Gibraltar, la cual representó el 83% de todos los incidentes de geofagia.

Sin embargo, una tropa, el grupo Ape's Den, que deambula por las laderas occidentales inferiores de la Roca, tenía predilección por la tierra atascada con alquitrán recogida de los baches de las carreteras asfaltadas, que constituía el 70% de la geofagia de este grupo, a pesar de la prevalencia de la ‘terra rossa’.

Los científicos afirman que estas marcadas preferencias -que también pusieron a prueba experimentalmente presentando a algunos animales una variedad de muestras de tierra dispuestas en bandejas- sugieren que han surgido ‘tradiciones locales’ de comer tierra dentro de diferentes grupos de monos.

230 INDIVIDUOS

Los macacos de Gibraltar suman alrededor de 230 individuos repartidos en ocho grupos estables que habitan diferentes zonas del Peñón. Estos monos son una importante atracción turística y aparecen estampados en camisetas y postales.

Las autoridades locales ayudan a los macacos proporcionándoles diariamente fruta, verdura y agua en puntos de alimentación designados. Está prohibido alimentar a los monos, pero muchos visitantes lo hacen, y los animales buscan y a menudo roban los bocadillos que traen los turistas.

De hecho, en toda la población y durante el periodo de observación, casi una quinta parte (18,8%) de todos los alimentos consumidos por los macacos eran comida basura procedente de turistas.

Los macacos que habitan en zonas concurridas, principalmente en la cima del peñón de Gibraltar, tenían 2,5 veces más probabilidades de consumir comida basura para turistas que los animales de otras zonas. Los tres grupos de monos que viven en la cima del Peñón fueron responsables de más de dos tercios (72%) de todos los incidentes de ingesta de tierra.

En las zonas bajas de las laderas de Gibraltar se observaron muchos menos casos de geofagia. Un grupo no tuvo contacto con turistas ni acceso a comida humana y este fue el único en el que los investigadores no observaron ningún consumo de suelo.

En general, la población de macacos tenía aproximadamente un 40% menos de probabilidades de comer comida para turistas en invierno que en verano y la geofagia también disminuyó en torno a un 31% en invierno.

Se cree que los macacos de Berbería, originarios del norte de África, llegaron a Gibraltar durante el dominio musulmán medieval y que los soldados bereberes los tenían como mascotas.

LEYENDA

Según la leyenda tras la toma de Gibraltar por los británicos en el siglo XVIII, los monos fueron perturbados por un ataque sorpresa, lo que alertó a las fuerzas británicas, que repelieron a los franceses y los españoles, y adoptaron a los animales como símbolo del dominio británico sobre el Peñón.

La menguante población de macacos de Gibraltar se convirtió en una preocupación para la moral británica durante la Segunda Guerra Mundial, lo que llevó a Winston Churchill a ordenar el envío de monos desde Marruecos y Argelia. Investigaciones anteriores sugieren que la mayoría de los macacos actuales del Peñón podrían descender de esos ejemplares importados.