Con motivo de la celebración este domingo del Día Mundial de la Encefalitis, la coordinadora del Grupo de Estudio de Neurología Crítica e Intensivista de la SEN, la doctora Saima Bashir, explicó que “se llama encefalitis a la inflamación del cerebro que puede ser causada por una infección (encefalitis infecciosa) o por una reacción errónea del sistema inmunitario (encefalitis postinfecciosa o autoinmune)”.

Además, añadió, “también puede afectar a estructuras próximas del encéfalo, como las meninges (meningoencefalitis) o la médula espinal (mielitis o encefalomielitis). Debido a esta inflamación se producen cambios en el estado neurológico del paciente”.

Los síntomas más habituales son fiebre, dolor de cabeza, confusión, problemas de memoria, comportamientos inusuales, convulsiones, psicosis… Y, sin una detección temprana y tratamiento, puede dejar numerosas secuelas en los pacientes o incluso provocar la muerte, remarcó la especialista.

La SEN estima que en España se producen alrededor de 1.200 casos al año (2-4 casos por cada 100.000 habitantes al año). Y, aunque la enfermedad puede producirse a cualquier edad, es más común en adultos mayores y personas con problemas inmunitarios, y también entre la población infantil y adolescente: 10 de cada 100.000 niños la padecerán este año.

TASA DE MORTALIDAD

En España, según datos de la SEN, la tasa de mortalidad de la encefalitis ronda entre el 5% y el 20% de los casos, y puede dejar secuelas en más del 20% de las personas que sobreviven.

Dificultades de aprendizaje o de desarrollo (35%), problemas de memoria (18%), cambios en la personalidad (18%) o problemas motores o problemas de audición, habla o de visión (17%), son las secuelas más comunes, pero también otros como fatiga, dolor, cefaleas o epilepsia.

De hecho, concretó la doctora Bashir, “desde la SEN queremos recalcar la importancia de buscar atención médica urgente ante síntomas como fiebre, dolor de cabeza intenso, cambios de comportamiento o convulsiones, ya que la detección temprana de la encefalitis es crucial”.

“Y en bebés es especialmente relevante estar atentos a síntomas como fiebre, letargo, disminución del apetito, vómitos, rigidez corporal, irritabilidad o llanto inexplicable e inusual, así como presentar hinchazón en la fontanela, es decir, en la parte superior de la cabeza”.

VACUNACIÓN Y PREVENCIÓN

“Pero si es importante su detección temprana, aún lo es más su prevención. Seguir las pautas de vacunación y tener una higiene adecuada, así como tomar medidas para reducir el riesgo de picaduras de mosquitos y garrapatas, sobre todo si se planea viajar a países de alto riesgo, son las mejores herramientas para prevenir esta enfermedad”, continuó la experta.

La encefalitis infecciosa, causada por virus, bacterias, hongos o parásitos, es la tipología más común en todo el mundo. Y, aunque se identificaron más de un centenar de organismos que pueden ser causantes de la encefalitis infecciosa, los virus siguen siendo la causa más frecuente.

Los virus del sarampión, paperas, polio o rubéola pueden causar encefalitis muy graves en las personas no vacunadas. También los enterovirus y los virus transmitidos por animales (como mosquitos o garrapatas) y los virus de la familia herpes (herpes simple, virus de la varicela-zóster).

Además, en las últimas tres décadas, el número de casos de encefalitis experimentó un crecimiento superior al 12 %. Detrás de este aumento se encuentran aspectos como el cambio climático, la expansión urbanística, la cada vez mayor movilidad geográfica de la población o los movimientos antivacunas, que incrementaron el riesgo de contraer encefalitis víricas, así como otros factores ambientales y de estilo de vida que también han incrementado las complicaciones autoinmunes.