Así se explica en un estudio realizado por 137 investigadores de 64 países, que secuenciaron el genoma de 103 especies y analizaron 44 fósiles en el mayor análisis sobre murciélagos realizado hasta ahora.

En el trabajo participaron investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) y de la Universidad de Granada.

La investigación, publicada este miércoles en la revista ‘Nature’, reescribe el árbol genealógico de esos animales, puesto que anteriormente su origen se situaba en Asia, África o América del Norte.

La enorme cantidad de información procesada demuestra que el origen de los murciélagos se remonta a hace unos 65 millones de años en Europa. El trabajo sienta las bases para analizar los fundamentos genéticos de la excepcional longevidad y resistencia a las enfermedades de los murciélagos, una línea de estudio que podría tener implicaciones para la salud humana.

Los murciélagos se encuentran entre los mamíferos más extraordinarios de la Tierra. Son los únicos mamíferos capaces de realizar un verdadero vuelo propulsado. La mayoría se orientan y cazan en la oscuridad total utilizando únicamente el sonido.

MÁS DE 1.500 ESPECIES

Con más de 1.500 especies repartidas por todo el mundo, representan una quinta parte de todos los mamíferos vivos y desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de ecosistemas saludables al polinizar plantas, dispersar semillas y consumir grandes cantidades de insectos.

Además, muchas especies de murciélagos muestran una notable resistencia a las enfermedades y tienen una esperanza de vida excepcionalmente larga para su tamaño.

Los científicos llevan décadas intentando responder a preguntas fundamentales sobre la evolución de los murciélagos. ¿De dónde proceden? ¿Cómo se relacionan entre sí? ¿Cuándo surgieron el vuelo y la ecolocalización? ¿Y cómo desarrollaron los murciélagos los rasgos inusuales que los diferencian de otros mamíferos?

“Es la primera vez que se reconstruye el genoma de un mamífero capaz de volar y lo que hemos creado es un recurso genómico que proporciona a los científicos el primer marco evolutivo sólido para investigar los genes que subyacen a estos rasgos”, contextualiza Ismael Galván, del MNCN.

Galván apunta que ese trabajo podría, en última instancia, “aportar información a la investigación sobre el envejecimiento, la inmunidad y la resistencia a las enfermedades en humanos”.

El estudio ofrece respuestas a muchas de estas preguntas que llevan tanto tiempo sin resolverse. “Los murciélagos son uno de los mayores experimentos de la evolución. Este extraordinario recurso genómico, fruto de años de cooperación internacional dentro del proyecto Bat1K, nos permite por fin comprender cómo evolucionó su notable biología”, afirma Sonja Vernes, de la Universidad de St Andrews (Reino Unido).

Liliana M. Dávalos, de la Universidad de Stony Brook (Estados Unidos), añade: “El enfoque que hemos utilizado para modelar conjuntamente la evolución de especies fósiles y vivas permite hacer lo que otros métodos no pueden: identificar el grupo más antiguo de murciélagos fósiles teniendo en cuenta los datos genómicos, y descubrir cuándo y dónde se originaron los murciélagos”.

NÚCLEO EUROAFRICANO

Frente a las hipótesis anteriores, que proponían orígenes asiáticos, africanos o norteamericanos, los datos confirman que los primeros descendientes de la población europea se dispersaron por África, estableciendo un núcleo euroafricano desde el que los murciélagos se expandieron hacia Asia, América y Australia.

“Hemos logrado reunir la mayor colección de genomas de murciélagos de alta calidad hasta la fecha, que abarca 103 especies y representa a cada una de las 21 familias de murciélagos reconocidas actualmente”, destaca Galván.

Michael Hiller, del Instituto de Investigación Senckenberg de Fráncfort (Alemania), recalca: “Utilizamos técnicas de secuenciación de ADN de última generación y métodos computacionales para generar y comparar estos genomas e identificar los genes que contienen. Además, hemos combinado esos datos con 44 fósiles de murciélagos procedentes de todo el mundo para reconstruir la historia evolutiva de los únicos mamíferos voladores del mundo”.

“Lo extraordinario es que, tras décadas de investigación y hallazgos contradictorios, por fin disponemos de un árbol filogenético sólido que ahora podemos utilizar para comprender cómo evolucionaron estas especies. También contamos con los genomas para descubrir la base molecular de sus adaptaciones y saber dónde se sitúan los murciélagos fósiles en este árbol”, indica Emma Teeling, del University College de Dublín (Irlanda).

MUESTRAS DE TODO EL MUNDO

Para la creación de este conjunto de datos se han recogido muestras de murciélagos de todo el mundo a lo largo de décadas, incluidos representantes de algunas de las familias de murciélagos más raras y singulares, que se encuentran en los lugares más remotos.

Entre ellos están los diminutos murciélagos abejorro de Tailandia y Myanmar, considerados por muchos como el mamífero más pequeño de la Tierra; los murciélagos de pies ventosos de Madagascar, que tienen ventosas que utilizan para aferrarse a hojas lisas; y uno de los pocos mamíferos autóctonos de Nueva Zelanda, el murciélago de cola corta menor, que usa sus alas plegadas a modo de patas delanteras para desplazarse por el suelo del bosque.

Descubrir que la posición evolutiva del murciélago fósil del género ‘Vielasia’ (un ancestro de los murciélagos modernos) está en la rama más antigua del árbol genealógico indica que la ecolocalización y el vuelo propulsado -dos características definitorias de su biología- se establecieron cerca del origen del grupo, lo que ayuda a explicar su extraordinario éxito evolutivo a lo largo de 65 millones de años.

“Haber procesado todos estos datos aporta un recurso para que la comunidad científica investigue las variaciones genómicas, desde cambios en una sola base hasta la ausencia de cientos o miles de bases en un linaje que pueden estar presentes en otro, que han dado lugar a la enorme variedad de murciélagos con los que compartimos el planeta, así como los orígenes de sus características únicas”, concluye David Ray, de la Universidad Tecnológica de Texas (Estados Unidos).