Según informó Cultura, la exposición permitirá a los visitantes “conocer los antecedentes de este pecio español a través de algunas piezas recuperadas de su cargamento y de distintos manuscritos procedentes del Archivo Histórico de la Armada”.

‘Nuestra Señora de las Mercedes. Vida más allá del naufragio’ es una iniciativa previa a la gran exposición internacional que se inaugurará en diciembre: ‘Nuestra Señora de las Mercedes. Una historia en común’, un proyecto que propuso el ministro de Cultura y Deporte en funciones, Miquel Iceta, a sus homólogos de Perú, Bolivia, Colombia, Chile, México y Uruguay en las reuniones que mantuvo con ellos en México durante la Conferencia Mundial de la Unesco Mundiacult 2022.

La muestra se centrará en los distintos países vinculados con la embarcación, realzando los lazos comunes entre América y España y destacando el contexto social y cultural de los dos continentes en el siglo XVIII a partir del navío, las misiones y los lugares donde recaló y su cargamento.

Para ello, se expondrán distintas piezas, entre ellas más de 1.500 monedas recuperadas tras ser expoliadas por Odyssey. También se abordará la construcción de la embarcación, el arsenal en el que se botó en La Habana (Cuba), su relación con otros arsenales, como el de Cartagena, sus destinos y su paso por la propia Cartagena para integrarse en la Escuadra del Mediterráneo.

HISTORIA DE LA FRAGATA

La ‘Nuestra Señora de las Mercedes’ coincidió en el tiempo con una época de inestabilidad entre España e Inglaterra en torno al tránsito de mercancías. Por temor al bloqueo inglés, desde 1796 se fueron acumulando en Lima una serie de bienes y caudales que esperaban el momento propicio para su transporte a España.

Tras la Paz de Amiens, en 1802, el rey Carlos IV (1748-1819) ordenó el envío de una flota para recoger estos caudales. Así pues, en 1803 zarparon del puerto de Ferrol (La Coruña) dos fragatas de guerra, una de ellas la ‘Nuestra Señora de las Mercedes’, rumbo al puerto peruano de El Callao, desde donde, en marzo de 1804, junto con otros dos navíos saldrán con los caudales acumulados en Lima, rumbo a España, previa escala en Montevideo.

Ello motivó que Inglaterra, entendiendo que los caudales que iban a bordo podrían servir para financiar a Francia en la guerra que Londres mantenía con París desde 1803, decidiera apresar la flota. De este modo, una escuadra británica atacó a la flota española en las costas del Algarve portugués, durante el cual fue alcanzado el depósito de la munición de la ‘Nuestra Señora de las Mercedes’, que explotó, muriendo la mayoría de sus tripulantes y pasajeros, mientras la carga se hundía en el Atlántico. El resto de las fragatas españolas fueron apresadas y conducidas a Inglaterra.

El ataque de estos hechos fue el ‘casus belli’ que motivó una nueva guerra entre España, aliada con la Francia napoleónica, e Inglaterra, una de cuyas consecuencias más conocidas fue la batalla de Trafalgar (1805).

En mayo de 2007, la empresa Odyssey anunció el descubrimiento de un pecio con un gran cargamento de monedas, lo que motivó que el Gobierno español, al sospechar que el hallazgo podría estar relacionado con un navío de la Armada, comenzó un largo pleito que se resolvió en 2012 a su favor.

Los fundamentos jurídicos en los que se basaba el pleito se nutren en los principios de la normativa marítima y la Convención de la Unesco de 2001, que dispone que los bienes asociados a buques de Estado pertenecen a la nación que enarbolaba el pabellón de una nave en el momento de su hundimiento. Este era el caso de la ‘Nuestra Señora de las Mercedes’, un navío de guerra de la Armada hundido en misión oficial mientras transportaba bienes y caudales a España.

Paralelamente, y sobre esta base jurídica, los objetos integrados en el pecio pasarían a formar parte del Patrimonio Histórico Español, encontrándose, por lo tanto, al amparo de la Ley 16/1985 del Patrimonio Histórico Español.

Con posterioridad a la recuperación del conjunto expoliado, los objetos que lo integraban, en su gran mayoría de naturaleza numismática, se depositaron por Orden Ministerial del 21 de mayo de 2014 en el Museo Nacional de Arqueología Subacuática Arqva, situado en Cartagena (Murcia). También se iniciaron una serie de campañas arqueológicas en el pecio, encaminadas a su mejor conocimiento científico.

Entre los objetos recuperados, lo más destacado es el ingente conjunto numismático (los caudales) transportado por la fragata con destino a España: cerca de 600.000 monedas, de las que la mayoría eran de plata y unas 200 de oro. A estos objetos, se suma un lote de materiales que la empresa debió recabar de modo colateral.

Entre 2016 y 2018, se recuperaron una serie de ejemplares que la empresa dejó en el sitio por considerar, bien que entrañaban un valor material menor, que podrían contribuir a la identificación del navío, o bien que resultaban simplemente difíciles de extraer. Entre ellas, destacan dos grandes piezas de artillería de bronce, ya obsoletas en aquel momento.