Según las nuevas estimaciones publicadas por la OMS, la mayor parte de esas muertes vinculadas a riesgos químicos se relacionan con la exposición alimentaria al arsénico inorgánico y al plomo. En concreto, el arsénico inorgánico estaría detrás del 42 % de las muertes causadas por contaminantes químicos en los alimentos, mientras que el plomo representaría el 31 %.

El organismo internacional subrayó que esta exposición resulta especialmente preocupante porque estos contaminantes pueden incrementar el riesgo de enfermedades cardiovasculares y cánceres. Además, otros riesgos químicos como el metilmercurio pueden dañar el cerebro en desarrollo y provocar problemas neurológicos y del desarrollo de por vida en la infancia.

La OMS advirtió de que los menores de cinco años son el grupo más vulnerable. Aunque representan solo el 9 % de la población mundial, concentran casi un tercio de todos los casos de enfermedades transmitidas por alimentos. De hecho, los niños y niñas de esta edad tienen casi el triple de riesgo de enfermar por alimentos insalubres que los niños mayores y las personas adultas.

AGUA SEGURA E HIGIENE

Buena parte de esta carga se debe a enfermedades diarreicas, que pueden resultar mortales en los menores más pequeños. La OMS insistió en que muchas de estas enfermedades y muertes podrían prevenirse mediante mejoras en el acceso al agua segura, el saneamiento y la higiene, así como con prácticas de seguridad alimentaria como la pasteurización y con un mejor acceso a la atención sanitaria para las poblaciones vulnerables.

El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó que la seguridad alimentaria “no es una cuestión abstracta”, sino algo que afecta “a cada comida, a cada familia, cada día”. Según destacó, los alimentos insalubres han sido siempre “una gran preocupación de salud pública”, pero hasta ahora faltaba una visión global de su “impacto humano y económico”.

Este último análisis global oficial amplía la base de evidencia al evaluar 42 grandes peligros transmitidos por alimentos, entre ellos bacterias, virus, parásitos y sustancias químicas, en 194 países entre los años 2000 y 2021. Las estimaciones incluyen ahora nuevos riesgos como metales, rotavirus y 'Trypanosoma cruzi', el parásito que causa la enfermedad de Chagas.

La exposición a peligros biológicos, como bacterias, virus y parásitos transmitidos por alimentos, provocó la mayoría de los casos de enfermedad, con unos 860 millones en 2021. Sin embargo, los contaminantes químicos tuvieron un peso desproporcionado en la mortalidad, al concentrar casi tres de cada cuatro muertes asociadas a alimentos contaminados.

AGRICULTURA Y REGULACIÓN AMBIENTAL

La OMS recordó que los alimentos pueden contaminarse con sustancias como arsénico inorgánico, plomo y metilmercurio por fuentes naturales y por actividades humanas. Una vez que estas sustancias entran en la cadena alimentaria, a menudo resulta difícil o imposible eliminarlas, por lo que el organismo pide a los Gobiernos actuar en origen mediante mejores prácticas agrícolas, controles industriales más estrictos y regulaciones ambientales más fuertes.

El estudio estima que, en 2021, las enfermedades transmitidas por alimentos causaron unos 310.000 millones de dólares en pérdidas de productividad por tiempo de trabajo perdido debido a la enfermedad. Al ajustar esa cifra por diferencias de coste de vida entre países, la estimación asciende a 647.000 millones de dólares.

La OMS también alertó de importantes desigualdades regionales. Aunque la carga total de enfermedades transmitidas por alimentos descendió desde el año 2000, África y Asia Sudoriental siguen soportando el mayor impacto. Juntas concentran casi tres cuartas partes de todas las enfermedades transmitidas por alimentos y el 60 % de las muertes mundiales.

CAMBIO CLIMÁTICO Y ANTIMICROBIANOS

La autora principal del artículo publicado en 'The Lancet Global Health' y responsable técnica de seguridad alimentaria de la OMS, Yuki Minato, sostuvo que el informe es “una llamada de atención”, pero también “una hoja de ruta”. Según advirtió, estas enfermedades no solo persisten, sino que se ven agravadas por el cambio climático, que aumenta los riesgos de contaminación, y por la resistencia a los antimicrobianos, que dificulta el tratamiento de las infecciones.

Minato defendió que la respuesta debe basarse en el enfoque ‘One Health’, que integra la salud humana, animal, vegetal y ambiental. “Los países deben actuar con urgencia”, señaló, y subrayó que retrasar las medidas “cuesta vidas”.