De hecho, la exposición regular al habla continua por sí sola puede modificar el funcionamiento del cerebro, incluso en una especie de mamífero evolutivamente distante de los humanos.

Así se explica en un estudio realizado por el Laboratorio de Neuroetología de la Comunicación de la Universidad de Budapest (Hungría) y publicado este jueves en la revista ‘Science’.

El estudio sugiere que en humanos y perros pueden surgir formas similares de procesar el habla sin necesidad de poseer habilidades lingüísticas similares a las humanas.

En muchos idiomas humanos, las consonantes generalmente proporcionan información más útil para identificar palabras que las vocales. Los bebés humanos recurren cada vez más a las consonantes para segmentar el habla continua alrededor del año de edad, alejándose de su mayor dependencia inicial de las vocales acústicamente prominentes.

Sin embargo, se desconoce si este sesgo consonántico es específico de los humanos y se desarrolla por la adquisición del lenguaje o si también podría surgir en otras especies expuestas al habla humana.

Boglárka Morvai, bióloga e investigadora postdoctoral del Grupo de Investigación en Neuroetología de la Universidad de Budapest, y sus colegas compararon directamente las respuestas electroencefalográficas (EEG) en los cerebros de 20 adultos y 20 perros mientras escuchaban secuencias continuas de palabras sin sentido de tres sílabas.

Las palabras seguían patrones basados ​​en consonantes o vocales, mientras que un tercer conjunto no presentaba patrones consistentes. Ninguno de los sonidos marcaba claramente el final de una palabra y el comienzo de otra.

Si bien las vocales transmitían mayor energía acústica y, por lo tanto, eran más prominentes perceptualmente, el diseño permitió a los autores comprobar si los humanos y los perros seguían preferentemente patrones de palabras basados ​​en consonantes.

LÍMITES DE LAS PALABRAS

Los investigadores descubrieron que los perros, al igual que los humanos, tienden a basarse más en las consonantes que en las vocales para identificar los límites de las palabras en el habla.

Dado que las vocales en el experimento eran acústicamente más fuertes, la preferencia por las consonantes no puede atribuirse simplemente a oír sonidos más fuertes. En cambio, las consonantes podrían ser más útiles para detectar patrones que ayudan a dividir el habla continua en palabras.

Este sesgo también se observó en perros expuestos tanto a la voz humana en etapas tempranas como tardías, lo que sugiere que una exposición temprana extensa no es necesaria y que el aprendizaje estadístico -la capacidad de reconocer patrones recurrentes- podría ser suficiente para producirlo.

Los autores indican que el sesgo consonántico de los perros podría reflejar su historial de domesticación y exposición a la voz humana, o bien una capacidad auditiva o cognitiva más amplia que precede a la domesticación.

“En conjunto, estos hallazgos sugieren que la adaptación del cerebro al habla -y, específicamente, la aparición del sesgo consonántico- no requiere un cerebro preconfigurado ni habilidades lingüísticas similares a las humanas”, concluye Attila Andics, neurocientífico cognitivo y director del Laboratorio de Neuroetología de la Comunicación de la Universidad de Budapest.