Este hallazgo, publicado ese miércoles en la revista ‘Nature’, cuestiona una de las ideas más arraigadas en la ecología vegetal: que las plantas de rápido crecimiento generalmente tienen menor capacidad para tolerar el estrés hídrico.

La investigación fue liderada por Alex Fajardo, investigador del Instituto de Ecología y Biodiversidad y profesor de la Universidad de Talca (Chile), y contó con la colaboración de una red de investigadores de 10 países.

Para estudiar cómo responden estas especies exóticas a las condiciones ambientales fuera de su área de distribución natural, el equipo analizó los anillos de crecimiento de nueve especies de coníferas de la familia ‘Pinacea’e, todas originarias del hemisferio norte. Entre ellas se encontraban el pino radiata, el pino ponderosa, el pino contorta y el pino silvestre.

Los investigadores analizaron 192 sitios distribuidos por América, Europa, África y Oceanía. En Chile, realizaron muestreos en la zona central del país, particularmente en las regiones de Maule y Ñuble, y en la zona sur, alrededor de Coyhaique.

Mientras tanto, colaboradores en Estados Unidos, Canadá y Europa realizaron muestreos en poblaciones naturales de la misma especie de pino. En estos sitios, se extrajeron muestras de crecimiento de los árboles para determinar el ancho de los anillos de crecimiento anuales, que está estrechamente relacionado con el clima.

En el hemisferio sur, particularmente en Chile, Argentina y Nueva Zelanda, también se extrajeron muestras de crecimiento de árboles de la especie ‘Nothofagus’ que crecen junto a plantaciones de pino.

DESAFÍOS

Los resultados generales mostraron una marcada diferencia. Las coníferas exóticas alcanzaron tasas de crecimiento hasta cuatro veces superiores a las de las poblaciones del hemisferio norte. Pero el hallazgo más sorprendente fue que este crecimiento acelerado no estuvo acompañado de una menor tolerancia a la sequía, como cabría esperar.

Por el contrario, las poblaciones del hemisferio sur mostraron mayor resistencia y resiliencia durante los periodos de sequía. Esto significa que su crecimiento se vio menos afectado durante las sequías y que tuvieron mayor capacidad de recuperación tras estos eventos.

“Lo interesante es que estamos viendo una combinación que, según lo que cabría esperar basándonos en la teoría ecológica, no debería darse: árboles que crecen mucho más rápido y que, al mismo tiempo, son capaces de resistir mejor la sequía y recuperarse de ella”, explica Fajardo.

El equipo también halló diferencias en el funcionamiento de estos árboles que ayudan a explicar este comportamiento. Las coníferas que crecen fuera de su área de distribución natural presentaban mayores concentraciones de reservas de carbono.

Estas reservas, también conocidas como carbohidratos no estructurales, desempeñan funciones esenciales en las plantas y se han asociado con una mayor capacidad para afrontar periodos de estrés hídrico.

CONÍFERAS EXÓTICAS

Los investigadores también descubrieron que la composición isotópica del carbono en las coníferas exóticas que crecen en el hemisferio sur estaba relacionada con una mayor capacidad para mantener la fotosíntesis en condiciones de estrés hídrico.

Según Fajardo, una posible razón de esta ventaja de las coníferas exóticas que crecen en el hemisferio sur está relacionada con la ausencia de enemigos naturales. En sus áreas de distribución originales en el hemisferio norte, las coníferas coexisten con una diversidad de organismos vivos que pueden afectar su crecimiento y balance de carbono.

“La explicación más probable para este patrón es que las coníferas exóticas escapan a sus enemigos naturales, que están presentes o son más abundantes en su área de distribución nativa. Estos incluyen herbívoros especializados, patógenos y especies competidoras”, destaca Fajardo.

Esta situación podría ser particularmente relevante en el hemisferio sur, donde no existen especies de pino autóctonas. “Los recursos que las plantas en su hábitat natural deben destinar a defenderse de sus enemigos naturales podrían, en un hábitat exótico, quedar disponibles para otras funciones, como el crecimiento y una mejor adaptación al estrés hídrico”, añade el investigador.