Así se explica en un nuevo estudio elaborado por 14 investigadores, en su mayoría de instituciones de China, y publicado este viernes en la revista ‘Science Advances’.

Aunque se sabe que las plantas no vasculares, como los musgos, se extendieron por la tierra hace más de 450 millones de años, se cree que las plantas vasculares, que a menudo tienen sistemas de raíces profundas, como las de los árboles, surgieron mucho más tarde.

La escasa evidencia sugiere que las primeras plantas vasculares pueden haber habitado la Tierra hace alrededor de 430 millones de años, pero la mayoría de los registros rastrean su expansión hasta el periodo Devónico, hace unos 419 millones de años, cuando los bosques comenzaron a desarrollarse.

Las plantas vasculares absorben mercurio de la atmósfera y lo depositan en el suelo, contribuyendo así a las entradas mercuriales de la escorrentía terrestre. Estudios anteriores han utilizado concentraciones de mercurio e isótopos de mercurio en sedimentos antiguos para inferir patrones de escorrentía terrestre, así como actividad volcánica que ocurrió en el pasado.

Motivados por esta técnica, Wei Yuan, del Instituto de Geoquímica Academia de Ciencias de China, y sus colegas analizaron las proporciones de isótopos estables de mercurio en muestras de sedimentos marinos recolectadas en sitios del sur de China, que datan de hace entre 550 y 250 millones de años, para investigar cuándo pudieron haber surgido por primera vez en tierra las plantas vasculares.

Los autores observaron tendencias negativas crecientes de dos isótopos estables de mercurio entre los períodos Ordovícico y Silúrico hace unos 444 millones de años, lo que indica que las contribuciones de mercurio de fuentes terrestres pueden haber aumentado debido a la expansión de las plantas vasculares.

Esta interpretación es consistente con estudios previos que sugieren que el oxígeno atmosférico puede haber aumentado durante el mismo período. “Estos hallazgos demuestran las relaciones íntimas entre la coevolución de las plantas terrestres, el clima global y los sistemas de la superficie de la Tierra”, concluyen los autores.