Esa es la conclusión principal de un estudio realizado por siete investigadores de China y publicado este lunes en la revista ‘Current Biology’. La marsopa sin aleta del Yangtsé es la única marsopa de agua dulce del mundo y está calificada actualmente en peligro crítico de extinción.

Para rastrear cómo ha cambiado su hábitat a lo largo del tiempo, un grupo de expertos en biodiversidad y conservación recopiló 724 antiguos poemas chinos que hacen referencia a ese animal, provenientes de colecciones históricas de toda China.

Los resultados muestran que su área de distribución se ha reducido al menos un 65% en los últimos 1.400 años y que la mayor parte de ese declive se ha producido en el último siglo.

Zhigang Mei, de la Academia China de Ciencias, quien creció junto al río Yangtsé venerando a las marsopas, apunta que el estudio conecta la cultura china milenaria con la biodiversidad. Los ancianos de su comunidad enseñaban que eran como espíritus, que predecían el clima y la abundancia de peces, y que herirlas traía mala suerte.

“Nuestro trabajo llena el vacío entre la información a largo plazo que obtenemos de los fósiles y el ADN, y los recientes estudios de población. Realmente demuestra el poder de combinar el arte y la conservación de la biodiversidad”, añade.

RÍO MÁS LARGO DE ASIA

El Yangtsé es el río más largo de Asia y el tercero más largo del mundo, con una extensión de 6.300 kilómetros desde las montañas Tanggula de la meseta tibetana hasta su desembocadura en el Mar de China Oriental, cerca de Shanghái.

Históricamente, la gente, incluyendo a muchos poetas prolíficos como Qianlong, emperador de la dinastía Qing, dependía del río y sus afluentes para desplazarse por la región. En el camino, muchos avistaron la marsopa sin aleta del Yangtsé, que solía habitar la mayor parte del río.

“Comparadas con los peces, las marsopas sin aleta del Yangtsé son bastante grandes y se mantienen activas en la superficie del agua, especialmente antes de las tormentas, cuando corren tras los peces y saltan”, indica Mei, antes de añadir: “Esta asombrosa vista era difícil de ignorar para los poetas”.

De hecho, a medida que los investigadores recopilaban, filtraban y cotejaban sistemáticamente poemas preservados que datan del año 618, encontraron cientos de referencias a las marsopas.

Mei afirma que el hecho de que un mamífero de agua dulce como la marsopa sin aleta del Yangtsé aparezca con tanta frecuencia en estos poemas refleja la profunda conexión entre las personas y la naturaleza en la antigua China.

“Uno de los mayores desafíos de esta investigación fue la gran cantidad de poemas chinos existentes y el hecho de que cada poeta tenía un estilo tan diferente”, recalca Mei, quien agrega: “Tuvimos que determinar la precisión de los poetas. Algunos podrían haberse centrado mucho en el realismo, describiendo lo que veían con la mayor objetividad posible. Otros podrían haber sido más imaginativos, exagerando el tamaño o el comportamiento de las cosas que veían”.

Este investigador señala: “Una vez que encontramos estos poemas, tuvimos que investigar la vida y el estilo de escritura de cada poeta para asegurarnos de que la información que obtuviéramos fuera fiable”.

DINASTÍAS CHINAS

Al contextualizar las referencias a la marsopa en el resto del poema y junto con los registros históricos de la vida del poeta, los investigadores pudieron determinar la cronología y la ubicación geográfica de los avistamientos.

Descubrieron que la dinastía Qing (1636-1912 d. C.) contaba con más de la mitad de la poesía sobre marsopas, con 477 poemas que mencionaban a la marsopa sin aleta del Yangtsé, seguida de la dinastía Ming (1368-1644 d. C.), con 177 poemas; la dinastía Yuan (1271-1368 d. C.), con 27; la dinastía Song ,con 38 ,y la dinastía Tang (618-907 d. C.), con solo 5.

A continuación, los investigadores utilizaron la información recopilada de los poemas para reconstruir la distribución de la marsopa a lo largo del tiempo. Descubrieron que la mayor disminución del hábitat y su distribución se produjo durante el último siglo, entre la dinastía Qing y la época moderna.

También observaron que el área de distribución de la marsopa en el tramo principal del río ha disminuido un 33% desde la dinastía Tang, mientras que su distribución entre los afluentes y lagos que alimentan el Yangtsé ha bajado un 91%.

El hallazgo de que el área de distribución de la marsopa sin aleta del Yangtsé ha disminuido tan drásticamente durante el último siglo concuerda con investigaciones previas que demostraron que la reducción de su población se puede atribuir en gran medida a las alteraciones humanas en el río Yangtsé, especialmente a través de proyectos de ingeniería hidráulica.

PRESAS

Es probable que las marsopas desaparecieran de los lagos y afluentes del Yangtsé por la construcción de presas en la década de 1950, que impidió el movimiento hacia y desde el cauce principal del río.

Otras dos especies endémicas del Yangtsé -el delfín baiji y el pez espátula chino- se han extinguido funcionalmente en las últimas décadas, probablemente debido a los mismos cambios de hábitat.

“Proteger la naturaleza no es solo responsabilidad de la ciencia moderna; también está profundamente ligado a nuestra cultura e historia. El arte, como la poesía, puede realmente generar una conexión emocional, haciendo que las personas comprendan la armonía y el respeto que debemos tener entre las personas y la naturaleza”, apostilla Mei.