Se trata potencialmente de uno de los ejemplos más antiguos de lepra en el mundo, así se explica en un artículo publicado este miércoles en la revista ‘PLOS ONE’.

La trepanación craneal es un procedimiento médico que consiste en hacer un agujero en el cráneo y hay evidencia de que civilizaciones antiguas de todo el mundo, desde América del Sur hasta África y más allá, realizaron esa cirugía.

Ahora, gracias a una excavación reciente hay nueva evidencia de que un tipo particular de trepanación se remonta al menos a finales de la Edad del Bronce.

Rachel Kalisher, del Instituto Joukowsky de Arqueología y Mundo Antiguo de la Universidad Brown (Estados Unidos), dirigió un análisis de los restos excavados de dos hermanos de clase alta que vivían en Megido alrededor del siglo XV a.C., a uno de los cuales se le aplicó un tipo específico de cirugía craneal llamada trepanación con muescas angulares.

El procedimiento consiste en cortar el cuero cabelludo, usar un instrumento con un borde afilado y biselado para tallar cuatro líneas que se cruzan en el cráneo y usar palanca para hacer un agujero de forma cuadrada.

Kalisher afirma que esa trepanación es el ejemplo más antiguo de este tipo encontrado en Oriente Próximo.

“Tenemos evidencia de que la trepanación ha sido este tipo de cirugía universal y generalizada durante miles de años. Pero en Oriente Próximo no lo vemos tan a menudo: solo hay alrededor de una docena de ejemplos de trepanación en toda esta región. Mi esperanza es que agregar más ejemplos al registro académico profundice la comprensión de nuestro campo de la atención médica y la dinámica cultural en las ciudades antiguas de esta área”, indica Kalisher.

CIUDAD COSMOPOLITA

Israel Finkelstein, coautor del estudio y director de la Facultad de Arqueología y Culturas Marítimas de la Universidad de Haifa (Israel) subraya que Megido controlaba hace unos 4.000 años parte de la Vía Maris, una importante ruta terrestre que conectaba Egipto, Siria, Mesopotamia y Anatolia.

En consecuencia, la ciudad se había convertido en una de las más ricas y cosmopolitas de la región alrededor del siglo XIX a. C., con un impresionante horizonte de palacios, templos, fortificaciones y puertas.

“Es difícil exagerar la importancia cultural y económica de Megido a finales de la Edad del Bronce”, recalca Finkelstein.

Según Kalisher, los dos hermanos cuyos huesos analizó provenían de un área doméstica directamente adyacente al palacio de Megido construido a finales de la Edad del Bronce, lo que sugiere que ambos pertenecían a la élite de la sociedad y posiblemente eran incluso miembros de la realeza.

Otros hechos lo confirman, pues los hermanos fueron enterrados con fina cerámica chipriota y otras posesiones valiosas, y como, demuestra la trepanación, recibieron un trato que probablemente no habría sido accesible para la mayoría de los ciudadanos de Megido.

“Estos hermanos obviamente vivían con algunas circunstancias patológicas bastante intensas que, en este momento, habrían sido difíciles de soportar sin riqueza y estatus”, indica Kalisher antes de añadir: “Si eres de la élite, tal vez no tengas que trabajar tanto. Si eres de la élite, tal vez puedas comer una dieta especial. Si perteneces a la élite, tal vez pueda sobrevivir una enfermedad grave por más tiempo porque tienes acceso a la atención”.

En su análisis, Kalisher detectó varias anomalías esqueléticas en ambos hermanos. El mayor tenía una sutura craneal adicional y un molar adicional en una comisura de la boca, lo que sugiere que pudo haber tenido un síndrome congénito, como la displasia cleidocraneal. Los huesos de ambos hermanos muestran evidencia menor de anemia por deficiencia de hierro sostenida en la infancia, lo que podría haber afectado su desarrollo.

ENFERMEDAD INFECCIOSA

Esas irregularidades en el desarrollo podrían explicar por qué los hermanos murieron jóvenes, uno en la adolescencia o poco después de cumplir 20 años y el otro entre los 20 y los 40 años. Pero Kalisher indica que es más probable que los dos finalmente sucumbieran a una enfermedad infecciosa.

Un tercio del esqueleto de un hermano y la mitad del otro hermano muestran porosidad y signos de inflamación previa en la membrana que cubre los huesos, lo que sugiere que tenían casos sistémicos sostenidos de una enfermedad infecciosa como tuberculosis o lepra.

Kalisher recalca que, si bien algunas pruebas esqueléticas apuntan a la lepra, es difícil deducir casos de esa enfermedad usando solo huesos. Actualmente está trabajando con investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania para realizar análisis de ADN de lesiones específicas en los huesos. Si se encuentra ADN bacteriano compatible con la lepra, estos hermanos estarán entre los primeros ejemplos documentados de lepra en el mundo.

"La lepra puede propagarse dentro de las unidades familiares, no solo por la proximidad sino también porque su susceptibilidad a la enfermedad está influenciada por su panorama genético”, comenta Kalisher, que agrega: “Al mismo tiempo, la lepra es difícil de identificar porque afecta a los huesos por etapas, que pueden no ocurrir en el mismo orden o con la misma gravedad para todos. Es difícil para nosotros decir con certeza si estos hermanos tenían lepra o alguna otra enfermedad infecciosa”.

También es difícil saber, según Kalisher, si fue la enfermedad, las condiciones congénitas o algo más lo que llevó a un hermano a someterse a una cirugía craneal. Pero hay una cosa que sí sabe: si la trepanación con muescas angulares estaba destinada a mantenerlo con vida, no tuvo éxito. Murió poco después de la cirugía, en cuestión de días, horas o incluso minutos.

HISTORIA MÉDICA

A pesar de toda la evidencia de trepanación descubierta en los últimos 200 años, todavía hay mucho que los arqueólogos no saben. No está claro, por ejemplo, por qué algunas trepanaciones son redondas, lo que sugiere el uso de algún tipo de taladro analógico, y algunas son cuadradas o triangulares.

Tampoco está claro lo común que era el procedimiento en cada región o qué pueblos antiguos intentaban tratar. Actualmente, los médicos realizan un procedimiento similar, llamado craneotomía, para aliviar la presión en el cerebro.

“Tienes que estar en un lugar bastante terrible para que te hagan un agujero en la cabeza. Estoy interesado en lo que podemos aprender al observar la literatura científica en cada ejemplo de trepanación en la antigüedad, comparando y contrastando las circunstancias de cada persona que se sometió a la cirugía", dice Kalisher.

Esta investigadora señala: “En la antigüedad, había mucha más tolerancia y mucho más cuidado de lo que la gente podría pensar. Tenemos evidencia literalmente desde la época de los neandertales de que las personas se han cuidado unas a otras, incluso en circunstancias difíciles”.