Así lo sugiere un equipo de paleobiólogos de la Universidad de Bristol (Reino Unido) en un estudio publicado este viernes en la revista ‘Science Advances’.

Al observar las formas de los dientes de los primeros dinosaurios y simular su función dental con modelos computacionales, los expertos pudieron compararlos con reptiles vivos y sus dietas.

Sus hallazgos muestran que muchos grupos de dinosaurios herbívoros eran ancestralmente omnívoros y que los ancestros de los diplodocus -herbívoros de cuello largo- comían carne. Esta capacidad de diversificación alimentaria al principio de la evolución probablemente explica el éxito evolutivo y ecológico de esas especies.

Los primeros dinosaurios eran enigmáticos, pues resultaban ser mucho más pequeños que sus parientes posteriores y durante la mayor parte del Triásico estuvieron a la sombra de los reptiles parecidos a cocodrilos.

Se desconoce cómo era de diversos en términos de dietas y ecología, pero los científicos saben que algo debe haber sucedido en el Triásico que permitió a los dinosaurios soportar la extinción masiva del Triásico-Jurásico y adaptarse después, convirtiéndose en el grupo dominante para el resto del Mesozoico.

“Poco después de su origen, los dinosaurios comienzan a mostrar una interesante diversidad de formas de cráneos y dientes. Durante décadas, esto ha hecho sospechar a los paleontólogos que diferentes especies ya estaban experimentando con diferentes tipos de dietas. Los compararon con las especies modernas de lagartos y trataron de inferir lo que comían en función de las similitudes en sus dientes”, indica Antonio Ballell, de la Universidad de Bristol.

Ballell añade al respecto: “Investigamos esto aplicando un conjunto de métodos informáticos para cuantificar la forma y función de los dientes de los primeros dinosaurios, y compararlos con reptiles vivos que tienen dietas diferentes. Esto incluyó modelar matemáticamente las formas de sus dientes y simular sus respuestas mecánicas a las fuerzas de mordida con software de ingeniería”.

ÉXITO EVOLUTIVO Y BIOLÓGICO

Mike Benton, coautor del estudio, subraya: “Los dinosaurios terópodos tenían dientes puntiagudos, curvos y en forma de cuchilla con pequeñas estrías, que se comportaban como los de los lagartos modernos. En contraste, los dientes denticulados de los ornitisquios y sauropodomorfos son más similares a los de los omnívoros y herbívoros modernos, como las iguanas”.

Emily Rayfield, coautora principal del trabajo, señala que los ornitisquios (grupo que incluye muchas especies que comen plantas, como los dinosaurios con cuernos, los anquilosaurios acorazados y los dinosaurios con pico de pato) comenzaron como omnívoros.

Otro hallazgo es que los primeros sauropodomorfos, ancestros de los saurópodos vegetarianos de cuello largo -como el diplodocus- eran carnívoros.

"Parece que una de las cosas que hizo especiales a los primeros dinosaurios es que desarrollaron diferentes dietas a lo largo del Triásico, y creemos que esto podría haber sido clave para su éxito evolutivo y ecológico", concluyó Ballell.

Los dinosaurios dominaron la tierra durante la era Mesozoica hasta su extinción hace 66 millones de años. Incluían grupos de vegetales gigantes como los saurópodos de cuello largo y especies carnívoras como el Tiranosaurio rex y sus parientes.

Sus orígenes se remontan al periodo Triásico y los primeros dinosaurios definitivos aparecieron hace aproximadamente 235 millones de años.