Las principales causas son la extracción de aguas subterráneas, la reducción del suministro de sedimentos de los ríos y la expansión urbana.

Así se desprende de un estudio dirigido por investigadores de Virginia Tech (Estados Unidos) y publicado este miércoles en la revista ‘Nature’.

La investigación ofrece la primera evaluación de alta resolución de la pérdida de elevación en 40 deltas fluviales de todo el mundo. El estudio fue supervisado por los geocientíficos Manoochehr Shirzaei y Susanna Werth, de Virginia Tech, y dirigido por el exestudiante de posgrado Leonard Ohenhen, actualmente profesor adjunto en la Universidad de California en Irvine (Estados Unidos).

En casi todos los deltas fluviales examinados, al menos una parte se hunde a un ritmo mayor que el del ascenso del nivel del mar. El hundimiento del terreno -o subsidencia- ya supera el aumento local del nivel del mar en 18 de los 40 deltas, lo que aumenta el riesgo de inundaciones a corto plazo para más de 236 millones de personas.

Utilizando tecnología avanzada de radar satelital, el equipo creó un mapa de los cambios de elevación de la superficie en deltas fluviales de los cinco continentes. Cada píxel del mapa de alta resolución corresponde a 75 metros cuadrados de superficie.

MÁS DEL DOBLE

Los deltas que experimentan tasas preocupantes de pérdida de elevación incluyen los sistemas de los ríos Mekong, Nilo, Chao Phraya, Ganges-Brahmaputra, Mississippi y Amarillo.

“En muchos lugares, la extracción de aguas subterráneas, la escasez de sedimentos y la rápida urbanización están provocando que la tierra se hunda mucho más rápido de lo que se reconocía anteriormente”, apunta Ohenhen.

Algunas regiones se están hundiendo a un ritmo más del doble del actual ritmo global de aumento del nivel del mar.

"Nuestros resultados muestran que el hundimiento no es un problema de un futuro lejano: está ocurriendo ahora, a escalas que superan el aumento del nivel del mar impulsado por el clima en muchos deltas", indica Shirzaei.

El agotamiento de las aguas subterráneas surgió como el predictor general más fuerte del hundimiento del delta, aunque el impulsor dominante varía según la región.

“Cuando se extrae en exceso el agua subterránea o los sedimentos no llegan a la costa, la superficie terrestre desciende. Estos procesos están directamente relacionados con las decisiones humanas, lo que significa que las soluciones también están bajo nuestro control”, concluye Werth.