Esa es la conclusión de un estudio realizado por un equipo de investigadores que se presentará en una de la Sociedad Estadounidense de Química, que se celebra hasta este jueves. Para reducir la exposición a esta contaminación invisible, el equipo sugiere usar productos sin perfume, hacer funcionar ventiladores de escape y evitar los dispositivos generadores de ozono mientras se limpia.

“Es importante señalar que la limpieza elimina los virus y las bacterias de las superficies, pero también puede generar contaminación invisible del aire. No hay polvo ni humo visible en el aire, pero estas partículas se están formando”, según Brandon Boor, profesor adjunto de Ingeniería Civil y de Construcción de la Universidad de Purdue (Estados Unidos).

Boor subrayó que la investigación demuestra "que las reacciones de ozono en interiores con fragancias de limpieza producen nanopartículas que transportan una dosis respiratoria comparable o superior a lo que experimentaría al estar parado afuera a lo largo de una carretera concurrida”. “Las partículas son diferentes en cuanto a su composición, pero la dosis total puede ser mayor. No se ve humo, polvo ni neblina en el aire. En cambio, se piensa que el aire huele muy bien, por lo que debe estar limpio” agregó.

COVID-19

Boor y su colega Nusrat Jung, profesor adjunto de Ingeniería Civil y de Construcción de Purdue, comenzaron a estudiar el impacto de productos de limpieza y desinfectantes químicos en entornos interiores durante la pandemia de covid-19.

En ese trabajo, observaron que muchos de estos productos son muy perfumados. “Eso suele ser para crear un agradable aroma en el espacio interior”, indicó Boor. “Sin embargo, el aire limpio no debería oler a frutas cítricas altamente concentradas. En realidad, no debería oler a nada”.

Los químicos atmosféricos establecieron previamente que los terpenos emitidos por las plantas, como el pineno de los pinos, reaccionan con el ozono para crear nanopartículas en el aire.

Las nanopartículas se agrupan y, con el tiempo, crecen lo suficiente como para actuar como núcleos de condensación de las nubes. No obstante, en los bosques, los niveles de terpeno son relativamente bajos, por lo que la formación de partículas se produce de forma lenta.

El uso de productos perfumados en interiores libera terpenos a medida que los compuestos de fragancia se evaporan de las superficies o de las gotas pulverizadas. Los terpenos comunes en líquidos de limpieza incluyen pineno, limoneno (limón), timol (tomillo) y linalool (lavanda), y en concentraciones mucho más altas que las que se encuentran naturalmente en el exterior.

En consecuencia, los niveles de terpenos aerotransportados durante la limpieza pueden alcanzar entre decenas y cientos de veces los encontrados en un bosque, según Boor.

CASA MODELO

Para estudiar qué sucede en el proceso de limpieza rutinaria, los investigadores probaron los productos líquidos convencionales perfumados y los aerosoles y las toallitas desinfectantes que contienen productos botánicos en una casa modelo en el campus de Purdue.

La casita tiene una cocina funcional, pisos de madera y un baño. Descubrieron que la misma química que forma nanopartículas en el exterior se produce en el interior en concentraciones más rápidas y más altas, lo que tiene consecuencias para la salud humana.

Actividades como fregar, rociar encimeras y limpiar superficies con productos perfumados formaron miles de millones o billones de partículas, según el producto utilizado. La mayoría de las partículas, llamadas nanopartículas o partículas ultrafinas, tenían hasta 30 nanómetros de diámetro, un rango de tamaño que a menudo pasa desapercibido para los monitores de calidad del aire domésticos.

Cuando se les hizo un seguimiento, los investigadores observaron que la limpieza de rutina puede generar contaminación de partículas ultrafinas a niveles superiores a los que se encuentran al aire libre.

Esto plantea posibles riesgos para la salud porque las partículas ultrafinas son lo suficientemente pequeñas como para depositarse en todas las vías respiratorias y en la profundidad de los pulmones. Allí, pueden contribuir a la irritación e inflamación del sistema respiratorio, o pueden llegar al torrente sanguíneo.

Lo más sorprendente para los investigadores fue la rapidez con la que se formaron y crecieron las partículas, ya que fue en cuestión de minutos. “Para cuando acaba de limpiar un espacio interior, ya ha formado muchas nanopartículas y las ha inhalado”, recalcó Boor.

Boor recomienda varias medidas que las personas pueden adoptar para reducir su exposición mientras limpian, como elegir productos con bajo contenido de fragancia o sin fragancia, no aplicar varios productos perfumados en la misma sesión de limpieza y hacer funcionar ventiladores de escape o abra ventanas para ventilar el espacio.

“Es importante señalar que la limpieza elimina los virus y las bacterias de las superficies, pero también puede generar contaminación invisible del aire. No hay polvo ni humo visible en el aire, pero estas partículas se están formando”, concluyó Boor.