Mediante la combinación de huellas químicas conservadas en los dientes con ADN antiguo y registros históricos, un nuevo estudio reconstruye los orígenes geográficos y los primeros desplazamientos de estas personas.

Este hallazgo, publicado este jueves en la revista ‘Science’, también contribuye a los debates locales sobre la memoria y la repatriación.

El comercio transatlántico de esclavos desplazó forzosamente a más de 12,5 millones de africanos, pero los orígenes y las trayectorias específicas de muchos siguen siendo poco conocidos.

Tras la abolición del comercio de esclavos por parte de los británicos en 1807, la Marina Real interceptó barcos negreros ilegales y trasladó a muchos de los africanos liberados a la isla de Santa Elena. Sin embargo, casi un tercio de los que llegaron a la isla murieron poco después de desembarcar debido a la desnutrición y las enfermedades.

Sus restos fueron redescubiertos durante excavaciones arqueológicas entre 2007 y 2008, lo que impulsó una iniciativa comunitaria para comprender mejor sus vidas y conmemorarlas.

ISÓTOPOS

Para enriquecer la comprensión de esta población, Xueye Wang, del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (Estados Unidos), y sus colegas analizaron las firmas de isótopos de estroncio (87 Sr/86 Sr) de los dientes de 152 africanos liberados enterrados en Santa Elena.

Posteriormente, combinaron estos resultados con ADN antiguo y registros históricos para reconstruir mejor sus orígenes geográficos.

Debido a que el esmalte dental conserva rastros químicos del entorno geológico donde una persona creció, estos isótopos pueden proporcionar pistas sobre los lugares de origen de la infancia y las historias migratorias.

Los investigadores descubrieron que estos individuos se originaron en una amplia área geográfica que se extiende desde la costa occidental de África central hasta regiones mucho más hacia el interior, incluyendo lugares en la actual Angola, Zimbabue y otras partes del sur de África.

Es más, los autores encontraron evidencia directa de que algunos africanos esclavizados pudieron haber sido reubicados a la fuerza años antes de embarcarse en barcos de esclavos transatlánticos.

Si bien la mayoría de los individuos permanecieron en la misma región durante la infancia, otros mostraron firmas químicas que indicaban movimiento, a menudo hacia los puertos costeros de trata de esclavos, incluyendo un caso en el que un niño parece haber sido trasladado entre las edades de siete y nueve años.

COMPLEJIDAD

La combinación del análisis de isótopos de estroncio con evidencia genética e histórica permite identificar con mayor precisión los lugares de origen probables de las personas desplazadas por la trata transatlántica de esclavos, lo que ofrece información valiosa para los debates sobre la repatriación de restos humanos.

Sin embargo, los hallazgos también reflejan la complejidad de estas decisiones, dado que muchos individuos probablemente provenían de regiones muy distantes entre sí.

En lugar de prescribir dónde deben ser enterrados nuevamente los restos, los autores argumentan que la evidencia científica puede respaldar decisiones informadas y participativas sobre la conmemoración, el recuerdo y, cuando corresponda, la repatriación.