Así lo anunció la Oficina Europea de Patentes (OEP), que destacó de él su “extraordinaria” carrera en el mundo de la química, que dura ya más de tres décadas, según precisó en un comunicado en el que añadió que el científico español, cofundador del Instituto de Tecnología Química (ITQ), centro mixto de la Universitat Politècnica de València y el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), “ha dedicado toda su vida a desarrollar procesos químicos y catalizadores más sostenibles” y es inventor o coinventor de casi 200 solicitudes de patentes europeas.

La OEP explicó que los catalizadores se utilizan en los procesos químicos con “diversos” fines, entre los que destacó algunos como mejorar la eficacia y la limpieza medioambiental de las reacciones químicas en todas las industrias y subrayó que la “mayoría” de los logros de Corma se han obtenido “gracias, en parte, al desarrollo de zeolitas sintetizadas”.

En este punto, resaltó que las zeolitas son materiales cristalinos compuestos de silicio, aluminio y oxígeno y actúan como “una esponja con agujeros muy pequeños que atrapan pequeñas moléculas para que se produzca una reacción química específica”. “Aunque algunas zeolitas se producen de forma natural, se pueden crear ‘catalizadores selectivos’ para moléculas de un tamaño determinado”, aseveró.

Junto a ello, puntualizó que, aunque “en teoría” es posible sintetizar “millones” de estructuras de zeolitas, “hasta la fecha sólo se han desarrollado unas 300” y “aproximadamente” una quinta parte de éstas han sido desarrolladas por Corma y su equipo del ITQ (UPV-CSIC), lo que, a su juicio, posiciona a este grupo de investigación con sede en Valencia como “una autoridad internacional en la materia”.

CATALIZADORES SINTÉTICOS

La primera zeolita sintética de Corma se desarrolló en 1989 y gracias a ella fue posible producir combustibles con mejor kilometraje, menos emisiones de carbono en climas más cálidos y mayor capacidad para soportar la compresión en un motor. Desde entonces, sus catalizadores sintéticos “han beneficiado de forma inestimable a la industria y a la sociedad”, según la OEP.

A este respecto, resaltó que los trabajos de Avelino Corma y su equipo se han utilizado, por ejemplo, en la generación de energía a partir de la biomasa o en la eliminación de óxidos de nitrógeno (NOx) para “paliar” la contaminación atmosférica. Además, han tenido “un impacto positivo” en una “amplia” gama de industrias, como la del refinado y la petroquímica, la farmacéutica o la cosmética, entre otras.

“Hasta la fecha, Corma ha sometido casi 200 solicitudes de patentes europeas y más de 50 de sus patentes han sido licenciadas a empresas internacionales”, sentenció la oficina europea.

Nacido en Moncofa (Castellón) en 1951, según la OEP “su talento quedó patente muy pronto y dejó atrás la vida rural de su pueblo natal para matricularse en la Universidad de Valencia”, donde comenzó sus estudios de química en 1967 y los continuó durante más de una década, incluyendo un postdoctorado en la Queen's University de Canadá.

CSIC

En 1979 empezó a trabajar como investigador en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y en 1987 pasó a ser profesor de investigación. Desde entonces, ha dirigido investigaciones sobre catálisis heterogénea - término químico que describe la catálisis cuando el catalizador está en una fase diferente a los reactivos- en el mundo académico y en el sector privado en colaboración con varias empresas.

Trabajó en “aspectos fundamentales” de la catálisis ácido-base y redox para “comprender la naturaleza de los centros activos y de los mecanismos de reacción” y, a partir de estos conocimientos, desarrolló una serie de catalizadores que están siendo utilizados en “diversos” procesos industriales, como la reducción de emisiones contaminantes de vehículos y fábricas, la “mejora” de los alimentos, la purificación del agua, los procesos de refinado del petróleo, la producción de medicamentos y, en general, “en el desarrollo de una industria química más sostenible”.

La primera zeolita de Corma fue comercializada por la compañía petrolera española Cepsa y la empresa química alemana Süd-Chemie AG (ahora Clariant) bajo la marca Hysopar y, desde entonces, se ha adoptado en más de 20 refinerías de todo el mundo para “mejorar su eficiencia”.

Entre sus hitos “más importantes”, la OEP destacó que Corma cofundó el Instituto de Tecnología Química (ITQ, UPV-CSIC) de València (España) en 1990 para “ampliar” los estudios en investigación química científica, centrados en energía, sostenibilidad, salud y agua.

CENTRO DE REFERENCIA INTERNACIONAL

“Desde entonces, el ITQ se ha convertido en un centro de referencia internacional en las áreas de catálisis, nuevos materiales y fotoquímica”, abundó la OEP, que afirmó que, según Corma, “su trabajo allí es un legado que puede dejar a varias generaciones”.

"En este campo, al no estar basado en una teoría que pueda predecir lo que vas a obtener, un aspecto determinante es tener una buena imaginación, ideas buenas y originales", defendió el científico, que es autor de varios libros, como ‘Catalytic Cracking’ e ‘Introduction to Zeolite Molecular Sieves’, así como de más de 1.200 publicaciones.

El Premio al Inventor Europeo es uno de los reconocimientos a la innovación más prestigiosos de Europa. Lanzado por la OEP en 2006, “honra” a individuos y equipos que “han aportado soluciones a algunos de los mayores retos de nuestro tiempo”.

La OEP rendirá homenaje a Corma durante la ceremonia de entrega de premios que se retransmitirá en directo desde Valencia el 4 de julio a partir de las 12.00 horas.