Al examinar pequeñas burbujas de aire atrapadas en hielo antiguo, los científicos estudiaron un registro de 2.000 años de antigüedad sobre cómo evolucionó el metano atmosférico a lo largo del tiempo. La investigación aparece publicada este miércoles en la revista ‘Nature’.

Descubrieron que las concentraciones encontradas en el Nevado Huascarán, la montaña tropical más alta del mundo, coinciden, en general, con las fluctuaciones globales registradas en las regiones polares, aunque son ligeramente superiores.

Estos resultados respaldan la antigua hipótesis de que las emisiones de metano provenientes de fuentes tropicales, como la selva amazónica, probablemente dominaron la Tierra durante el período preindustrial, mientras que un aumento en las emisiones agrícolas e industriales impulsadas por el ser humano contribuyó a los aumentos de metano en períodos posteriores.

“Huascarán es un lugar idóneo para la captura de metano a nivel mundial, en parte debido a su gran altitud, que permite capturar los gases, y a su proximidad al ecuador”, afirma Kara Lamantia, exalumna de posgrado del Centro Byrd de Investigación Climática Polar de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos).

Lamantia añade: “Si bien estudios anteriores planteaban la hipótesis del predominio tropical de las fuentes de metano del pasado, con este nuevo núcleo podemos confirmar con seguridad que la región probablemente fue responsable de una mayor proporción de estas emisiones de lo que habíamos supuesto”.

GAS POTENTE

El metano, el segundo gas de efecto invernadero más abundante después del CO2, atrapa 28 veces más calor, lo que significa que contribuye significativamente al calentamiento global. Este estudio fue el primero en analizar núcleos de hielo del Huascarán para identificar las fuentes históricas de estos potentes gases.

Tras su recolección, se seleccionaron cinco muestras de núcleos de hielo de diferentes profundidades para que correspondieran a períodos clave en el tiempo. Posteriormente, analizaron estas muestras para detectar la presencia de isótopos específicos, firmas químicas que se utilizan para determinar el origen de los gases de efecto invernadero.

“Según la composición de la fuente, es posible diferenciar el origen del metano, lo que nos permite distinguir entre fuentes naturales y combustibles fósiles», explica Lamantia, actualmente becario internacional Newton de la Royal Society en la Universidad de Bristol (Reino Unido).

Lamantia subraya: “Nuestra muestra reveló una composición global bien diversificada, pero las emisiones de metano se inclinan ligeramente hacia una fuente más biogénica, posiblemente proveniente de los humedales de Sudamérica o Asia”.

IMPERIO INCA

Los investigadores también descubrieron que las mediciones más recientes realizadas en el hielo coincidían con las observaciones de la estación base de Mauna Loa en Hawái, el centro mundial para el monitoreo de los gases de efecto invernadero.

Según el estudio, las reconstrucciones anteriores de los registros históricos de metano apuntan a las mismas tendencias que se muestran en este artículo, pero debido a que se basaron únicamente en núcleos de hielo polar -recogidos en Groenlandia y la Antártida- es posible que hayan subestimado la importancia de las emisiones tropicales.

Los investigadores observaron picos en su registro de metano tropical que podrían atribuirse a eventos como el auge y la caída del Imperio Inca, así como a la Pequeña Edad de Hielo, lo que podría servir como indicadores útiles para comparar sus datos con otros modelos.

“Espero que estos datos se integren en los futuros modelos climáticos. Porque si podemos comprender el pasado de la Tierra, podremos comprender mejor el presente y planificar nuestro futuro”, concluye Lamantia.