Se trata de “un factor determinante del cambio climático, aunque a menudo ignorado”, según el estudio, publicado este miércoles en la revista ‘Nature Climate Change’.

Los remolinos oceánicos son corrientes turbulentas que se desprenden de las principales y redistribuyen el calor y los nutrientes en el océano, además de amplificar los fenómenos climáticos extremos en ecosistemas costeros clave.

Lisa Beal, profesora de ciencias oceánicas en la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas, Atmosféricas y Terrestres de la Universidad de Miami (Estados Unidos), colaboró ​​con investigadores sudafricanos para estudiar la Corriente de Agulhas, una corriente de frontera occidental rápida y estrecha que fluye hacia el polo a lo largo de la costa sureste de África.

Durante dos años, los investigadores recopilaron datos de fondeo de alta resolución y registraron mediciones horarias de velocidad, temperatura y salinidad en toda la profundidad y anchura de la corriente.

Este conjunto de datos impulsó más de una década de investigación, cuyo trabajo inicial se llevó a cabo en la Escuela Rosenstiel y que después de perfeccionó gracias a la colaboración continua con Kathryn Gunn, de la Universidad de Southampton (Reino Unido).

Gunn y Beal utilizan este conjunto de datos para demostrar que el aumento de la actividad de los remolinos está modificando la Corriente de Agulhas e intensificando las temperaturas extremas en las zonas costeras adyacentes.

INESTABILIDADES

Sus hallazgos identifican pequeñas inestabilidades frontales, de unos 10 kilómetros de diámetro, junto con meandros más grandes e icónicos de la corriente, que transfieren calor, sal y nutrientes entre el océano abierto y los entornos costeros.

“Una mayor actividad de remolinos está acelerando el calentamiento de la superficie en Agulhas, al tiempo que intensifica el afloramiento oculto que enfría las aguas más profundas», afirma Beal.

Esta investigadora añade: “Esta combinación, junto con la invasión costera también impulsada por los remolinos, creará condiciones más extremas en las plataformas continentales en el futuro, lo que podría ejercer una presión significativa sobre los ecosistemas costeros”.

Tanto los remolinos frontales como los meandros bombean agua profunda, fría y rica en nutrientes hacia la plataforma continental, lo que podría aumentar la productividad en esa zona, mientras que los meandros más alejados de la costa atrapan el calor y la sal cerca de la superficie. El resultado es un calentamiento rápido de las aguas superficiales sobre las aguas más frías de las profundidades.

Décadas de datos satelitales han demostrado que las aguas superficiales de la Corriente de Agulhas se están calentando a un ritmo tres o cuatro veces superior al promedio mundial de los océanos.

Al mismo tiempo, este nuevo estudio revela que los remolinos han mantenido las aguas más profundas relativamente frías. Esta estructura estratificada ayuda a explicar cómo el rápido calentamiento de la superficie -que ha provocado un aumento de las precipitaciones en Sudáfrica- se ha producido paralelamente a una disminución de la transferencia total de calor de la corriente hacia latitudes más altas.

Las implicaciones van mucho más allá del sur de África. Los investigadores sugieren que la intensificación de los remolinos podría ofrecer una explicación unificadora para los cambios observados en las principales corrientes oceánicas del planeta.