Esa es la conclusión de un estudio elaborado por 13 investigadores de Estados Unidos y publicado en la revista ‘Science’.

El desbordamiento del lago fue más importante que procesos como el flujo de aguas subterráneas o la erosión para determinar el curso actual del río. El momento y los mecanismos que llevaron a la integración del Colorado en el Gran Cañón y su papel en la formación del cañón aún no se comprenden del todo.

La evidencia geológica indica que el río Colorado existía en lo que hoy es el oeste de Colorado hace unos 11 millones de años. Sin embargo, no salió del Gran Cañón en su curso actual hasta hace unos 5,6 millones de años, lo que deja una importante laguna en la historia temprana del río.

Estudios anteriores han propuesto que la integración del río en su curso actual implicó una historia compleja y multifásica de formación y captura del cañón.

Una de las principales ideas es que una serie de cuencas cerradas alguna vez albergaron grandes lagos que gradualmente se llenaron y se desbordaron, conectando finalmente sistemas de drenaje aislados en un sistema fluvial continuo que llegaba al océano.

Las formaciones geológicas, como la Formación Bidahochi, se han interpretado como evidencia de un sistema paleolacustre de este tipo, lo que respalda la hipótesis del desbordamiento. Sin embargo, estas conclusiones siguen siendo objeto de debate.

‘HUELLA DACTILAR’

John He, de la Universidad de California en Los Ángeles, y sus colegas utilizaron la datación precisa de uranio-plomo de cristales de circón de capas de ceniza volcánica y areniscas para determinar la edad y el origen de los sedimentos dentro de la Formación Bidahochi y otras áreas a lo largo del curso del río Colorado.

Estos patrones de edad del circón actúan como una ‘huella dactilar’ para rastrear las fuentes de sedimentos y las conexiones fluviales a lo largo del tiempo.

Los autores descubrieron que la composición y la distribución de edad de los granos de circón en la parte superior de la Formación Bidahochi coinciden estrechamente con las encontradas en depósitos conocidos del antiguo río Colorado.

Esta similitud sugiere una fuente de sedimentos compartida e indica que la parte superior de la Formación Bidahochi probablemente estuvo conectada al antiguo río Colorado hace 6,6 millones de años.

Otras evidencias geológicas, incluyendo una mayor acumulación de sedimentos, proporciones de isótopos de estroncio y conjuntos de peces fósiles, indican, además, que el agua del río Colorado fluía y llenaba gradualmente la cuenca durante cientos de miles a más de un millón de años antes de extenderse aguas abajo.

Además, la elevación y la estructura de los antiguos depósitos lacustres indican que un lago alimentado por el río Colorado alcanzó una altura suficiente como para desbordar el arco de Kaibab e inundar la región del cañón.

Según los autores, si bien otros mecanismos como el flujo de agua subterránea o la erosión pudieron haber desempeñado un papel secundario, sus hallazgos sugieren que el desbordamiento del lago fue el proceso principal que estableció el curso del río Colorado a través del Gran Cañón.