El trabajo, publicado en la revista ‘Nature Reviews Earth & Environment’, indica que el cambio climático y el aumento de las sequías y las tormentas plantean serios desafíos a la gestión del agua. No solo la disponibilidad hídrica está bajo presión, sino también su calidad. Sin embargo, el informe más reciente del IPCC (Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático) señala que la comprensión actual de esta cuestión es inadecuada.

Para llenar este vacío, un grupo internacional de científicos ha reunido una gran cantidad de investigaciones sobre la calidad del agua en los ríos de todo el mundo y muestra que la calidad del agua de los ríos tiende a deteriorarse durante eventos climáticos extremos. A medida que estos episodios se vuelven más frecuentes y severos debido al cambio climático, la salud de los ecosistemas y el acceso humano al agua potable pueden verse cada vez más amenazados.

CASI 1.000 CASOS

Los autores analizaron 965 casos de cambios en la calidad del agua de los ríos en condiciones climáticas extremas como sequías, olas de calor, tormentas e inundaciones, así como durante cambios climáticos a largo plazo (multidecadales). "Analizamos varios componentes de la calidad del agua, como la temperatura del agua, el oxígeno disuelto, la salinidad y la concentración de nutrientes, metales, microorganismos, productos farmacéuticos y plásticos", indica Van Vliet.

El análisis muestra que la calidad del agua tiende a deteriorarse durante sequías y olas de calor (68%), tormentas e inundaciones (51%) y cambios climáticos a largo plazo (56%).

Durante las sequías, hay menos agua disponible para diluir los contaminantes, mientras que las tormentas y las inundaciones generalmente resultan en más contaminantes que se escurren de la tierra a los ríos y arroyos.

Los cambios en la calidad del agua están fuertemente impulsados ​​por cambios en el caudal de los ríos y la temperatura del agua. El uso de la tierra y otros factores humanos, como el tratamiento de aguas residuales, también influyen.

"Es crucial comprender la compleja interacción entre el clima, el uso de la tierra y los factores humanos, que en conjunto influyen en las fuentes y el transporte de contaminantes", indica Van Vliet.

Los resultados del estudio subrayan la necesidad urgente de comprender mejor los cambios en la calidad del agua durante los fenómenos meteorológicos extremos y los mecanismos subyacentes. "Solo entonces podremos desarrollar estrategias eficaces de gestión del agua que puedan salvaguardar nuestro acceso al agua limpia y garantizar la salud de los ecosistemas ante el cambio climático y los crecientes extremos climáticos", concluyen los autores.