Pesaban solo 136 gramos, similar al de la comadreja menor ('Mustela nivalis'), el carnívoro más pequeño en la actualidad. Ese era el peso estimado de uno de los primeros representantes de la familia de las comadrejas, identificado tras el análisis de fósiles recuperados en el yacimiento turolense de Las Casiones. Este hallazgo permite reconstruir con mayor precisión la evolución temprana de estos pequeños depredadores. Es además un nuevo género y especie de pequeño carnívoro, nombrado 'Galanthis baskini'.

El trabajo, publicado en la revista 'Palaeontology' por un equipo científico del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), demuestra que la familia de los mustélidos (que incluye comadrejas, hurones o visones) ya estaba presente en la Península Ibérica varios millones de años antes de lo que la paleontología creía hasta ahora. Los restos óseos analizados corresponden a una especie primitiva diminuta que habitó en el sur de Europa durante el Mioceno, en un contexto ambiental muy distinto al actual.

Hasta ahora, los fósiles más antiguos de comadrejas se habían encontrado en Polonia y Alemania en yacimientos del Plioceno de unos 3.5 millones de años por lo que este nuevo descubrimiento duplica su historia evolutiva, según el estudio.

“Esta investigación es un claro ejemplo de la gran riqueza fosilífera de mamíferos en Aragón, reconocida a nivel mundial: nuestro equipo lleva décadas contribuyendo a la excavación de yacimientos y al estudio de los fósiles de mamíferos”, comentó Daniel De Miguel, coautor del estudio y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Zaragoza.

ESTRRATEGA EVOLUTIVA

Los investigadores destacaron que este hallazgo no solo amplía el conocimiento sobre el origen de las comadrejas, sino que también ayuda a comprender mejor la diversificación de los carnívoros en Europa. La identificación de este pequeño mamífero, con un tamaño comparable al de las especies actuales más diminutas, sugiere que la miniaturización pudo ser una estrategia evolutiva temprana dentro del grupo. “El hallazgo sugiere que la reducción de tamaño y las adaptaciones para capturar pequeños vertebrados aparecieron muy pronto en la historia evolutiva de este grupo, probablemente en relación con cambios ambientales y con la expansión de ciertos roedores durante el final del Mioceno”, añadió el profesor ayudante y doctor de Paleontología de la Unibrsidad Complutense de Madrid, Alberto Valenciano.

Además, el descubrimiento refuerza el papel de la península como un enclave esencial para estudiar la evolución de los mamíferos durante el Neógeno, un periodo en el que se produjeron importantes cambios climáticos y ambientales que influyeron en la fauna terrestre.

Los yacimientos de Teruel continúan aportando evidencias fundamentales para reconstruir la historia evolutiva de numerosas especies, no sólo de estos carnívoros. Pero además, actualmente se están desarrollando nuevos estudios y excavaciones en yacimientos de Aragón, Madrid, Comunidad Valenciana, así como en distintos puntos de Egipto, Kenia, Namibia, Sudáfrica, Turquía y China.

El trabajo también revisa la clasificación de otro mustélido fósil procedente de China y de edad similar al que han denominado Zdanskyictis. “Este nuevo análisis permite establecer relaciones evolutivas más claras dentro de la familia, situándolo cerca de los linajes que dieron lugar a las nutrias (Lutrinae) y a los ictoniquinos (Ictonychinae), un grupo que incluye especies actuales como el turón jaspeado, la comadreja africana o el grisón”, destacó el investigador del MNCN, Jorge Morales.