Demostró por primera vez que una tormenta de polvo "anómala e intensa de escala local fue capaz de impulsar el transporte de agua hasta las capas más altas de la atmósfera marciana durante el verano del hemisferio norte del planeta, una época en la que este proceso no se consideraba relevante". El trabajo, publicado en 'Communications: Earth & Environment', proporcionó una nueva perspectiva sobre el papel de estos episodios anómalos en la evolución del planeta, según informó este lunes el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Este hallazgo aportó una nueva pieza clave para entender cómo Marte pasó de ser un planeta con abundante agua a convertirse en el mundo árido que conocemos hoy. La imagen actual de Marte como un desierto frío contrasta con las evidencias geológicas de su pasado, como antiguos cauces fluviales y minerales alterados por el agua, que indican que el planeta fue mucho más húmedo en sus primeras etapas, detalla el trabajo. Reconstruir cómo desapareció ese entorno "sigue siendo uno de los grandes retos de la ciencia planetaria, ya que, aunque se conocen varios mecanismos de pérdida, el destino de una parte significativa del agua marciana continúa sin explicación completa", detalló el CSIC.

"Este hallazgo revela el impacto de este tipo de tormentas en la evolución climática del planeta y abre una nueva vía para entender cómo Marte perdió gran parte de su agua a lo largo del tiempo", explicó el investigador Adrián Brines. Una de las claves para cuantificar cuánta agua perdió Marte es medir el escape de hidrógeno al espacio, ya que este elemento se libera cuando el vapor de agua se descompone en la atmósfera por efecto de la radiación solar. Las estimaciones actuales indican que el planeta ha perdido, a lo largo de miles de millones de años, una cantidad de agua suficiente para cubrir amplias regiones de su superficie con cientos de metros de profundidad.

Marte presenta estaciones similares a las de la Tierra debido a la inclinación de su eje, aunque su órbita más elíptica provoca grandes variaciones en la energía solar recibida. Además, la marcada diferencia de altitud entre hemisferios hace que los veranos del hemisferio sur sean más cálidos y dinámicos. "Durante el verano austral, la atmósfera se carga de polvo y se calienta, lo que favorece que el vapor de agua ascienda a grandes altitudes, donde se descompone y permite que el hidrógeno escape al espacio", detalló Brines.

MISIONES EN ÓRBITA MARCIANA

El fenómeno fue identificado gracias a la observación combinada de distintas misiones en órbita marciana, lo que permitió analizar la distribución vertical del vapor de agua, el polvo atmosférico, la formación de nubes de hielo y el escape de hidrógeno al espacio. En este episodio concreto, la tormenta provocó "una inyección repentina y muy intensa de vapor de agua que alcanzó alturas de entre 60 y 80 kilómetros, especialmente en latitudes altas del hemisferio norte", detalla el informe.

A esas altitudes, la cantidad de agua fue hasta diez veces superior a la habitual, un comportamiento que no se había observado en años anteriores ni está previsto por los modelos climáticos actuales. Aunque el fenómeno fue breve, el vapor se distribuyó rápidamente alrededor del planeta, lo que indica un impacto global, añadió.

Observaciones posteriores mostraron un aumento significativo de hidrógeno en la región donde la atmósfera se mezcla con el espacio, lo que se tradujo en un incremento del escape de este elemento de aproximadamente 2,5 veces respecto a otros periodos comparables.

Aunque este episodio no fue tan intenso como los asociados a los veranos más extremos o a las grandes tormentas globales de polvo, el análisis demuestra que "Marte puede perder agua de forma significativa incluso en periodos considerados tradicionalmente tranquilos". "Estos resultados aportan una nueva pieza para comprender cómo Marte ha ido perdiendo su agua a lo largo de miles de millones de años y muestran que episodios cortos pero intensos pueden desempeñar un papel relevante en la evolución climática del planeta", concluyó Brines.