El asteroide Apophis fue descubierto en el año 2004 y lleva siendo monitorizado desde entonces debido a su catalogación como asteroide potencialmente peligroso (potentially hazardous asteroid, PHA), ya que se calculaba que tendría un 2% de probabilidades de impactar contra la Tierra. Esta posibilidad ya ha sido descartada y, de acuerdo con las últimas mediciones, Apophis llegará al punto de su trayectoria más cercano a la Tierra (38.000 kilómetros) el 13 de abril del año 2029.

Este estudio analiza las características físicas de este cuerpo celeste y los posibles efectos que pueda tener su acercamiento a la Tierra. Además, investiga el aspecto físico del asteroide y los factores que pueden influir en su trayectoria y en su ángulo de pendiente, como la presión de la radiación o la perturbación infligida por su cercanía a la Tierra.

Para llevar a cabo esta investigación, el equipo realizó un conjunto de simulaciones numéricas utilizando como muestra un disco de 15.000 partículas de diferentes tamaños en el entorno cercano de Apophis. El objetivo era tratar de predecir cómo reaccionarán las partículas que orbitan el asteroide ante diferentes situaciones y cómo podrán influir estos supuestos en el comportamiento de este asteroide.

A partir de estas simulaciones, se concluyó que el ángulo de inclinación del asteroide era mayor en las densidades bajas (4º) que en las densidades altas (2º). Además, a menor densidad de las partículas y mayor presión de la radiación solar, menos partículas continuaron intactas.

Es decir, en un supuesto en el que Apophis tenga una densidad baja, se eliminaría aproximadamente el 90 % de las piedras sueltas de su superficie durante el acercamiento a la Tierra. Los resultados mostraron que el acercamiento de Apophis podría afectar mínimamente las mareas y producir algunos deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide.

Los investigadores creen que el acercamiento del asteroide a la Tierra en 2029 será una oportunidad para perfeccionar el modelo 3D utilizado para realizar simulaciones espaciales, así como permitirles investigar y predecir, con mayor precisión, los efectos sobre la superficie de Apophis. Todo esto supondría un aumento del conocimiento sobre los asteroides, que permitiría estar mejor preparados en el caso de que nuevos cuerpos celestes pasen cerca de la Tierra.