Una fuerte ‘cúpula’ de calor o sistema de altas presiones ubicado sobre Estados Unidos con humedad y aire cálido procedentes del golfo de México hará que el índice de calor llegue a entre 41 y 46 grados en algunas zonas.

El índice de calor, que combina temperatura y humedad, se usa comúnmente en los pronósticos meteorológicos de Estados Unidos, pero otra medida para los extremos de calor húmedo especialmente diseñada para medir el impacto del calor húmedo durante la actividad física es la temperatura de globo y bulbo húmedo.

Esa medida evalúa el estrés térmico en el cuerpo humano combinando la temperatura del aire, la humedad, la velocidad del viento y la radiación solar, ya que afecta a la capacidad del cuerpo humano para regular la temperatura interna a través del sudor y el intercambio de calor.

Un análisis realizado por científicos de World Weather Attribution (WWA) y difundido este viernes subraya que un índice de calor de 41 grados equivale a entre 28 y 30 grados de temperatura de globo y bulbo húmedo, umbral por encima del cual actividades físicas como jugar al fútbol se vuelven extremadamente peligrosas incluso para personas jóvenes y sanas.

Este fin de semana se prevén los mayores impactos desde el Medio Oeste hasta el Atlántico Medio y el Noreste, con muchas ciudades importantes, incluidas Chicago, Detroit, Washington D.C., Filadelfia y Nueva York, bajo alerta por calor.

Las altas temperaturas nocturnas ofrecerán poco alivio, mientras que la alta humedad aumenta el riesgo de enfermedades relacionadas con el calor, especialmente durante los eventos festivos al aire libre, según WWA.

PLANES DE ACCIÓN

Las olas de calor son el tipo de clima extremo más letal, con cientos de miles de personas que mueren cada año por causas relacionadas con las altas temperaturas. El calor extremo suele ser particularmente peligroso en las ciudades por el efecto de isla de calor urbana.

Las temperaturas también varían mucho dentro de las ciudades, con zonas históricamente marginadas de Estados Unidos que suelen registran hasta siete grados más de calor que sus vecinos no marginados.

WWA apunta que el calor se debe a un sistema persistente de alta presión, un patrón meteorológico característico de las olas de calor en Estados Unidos. Sin embargo, este mismo patrón ahora genera temperaturas más altas que en el pasado debido al calentamiento global.

El análisis de WWA subraya que valores de temperatura de globo y bulbo húmedo tan altos como los pronosticados a comienzos de este mes de julio en Estados Unidos resultarían “prácticamente imposibles” sin el cambio climático. Ese país se ha calentado 1,4 grados respecto a los niveles preindustriales debido a la quema de combustibles fósiles.

Ciudades como Nueva York, Filadelfia y Chicago han activado planes de acción contra el calor, que incluyen medidas como la apertura de centros de refrigeración, la suspensión de los cortes de luz por impago y una línea telefónica de atención que permite a las personas hablar directamente con profesionales de enfermería.

Aunque el aire acondicionado protege en gran medida a la población general en Estados Unidos y Canadá, quienes carecen de acceso a él debido a limitaciones económicas, trabajos al aire libre o movilidad reducida son los más vulnerables a los efectos en la salud.

Según WWF, el elevado consumo energético que se produciría este fin de semana festivo al encender millones de personas sus aires acondicionados domésticos sobrecargarían las redes eléctricas, lo que podría provocar cortes de luz y exponer a parte de la población a un calor y una humedad sofocantes.