La Universidad de Barcelona (UB) ha demostrado que dos jirafas de un grupo de cuatro "fueron capaces de realizar sumas mentales" para elegir el contenedor con más alimento, una capacidad cognitiva que hasta ahora "solo se había documentado en humanos, algunos primates y determinadas especies de aves".

El estudio, publicado en la revista ‘Scientific Reports’, constituye la primera evidencia de habilidades aritméticas en ungulados no domésticos y fue realizado con cuatro ejemplares del Zoo de Barcelona. La investigación fue liderada por los científicos del Departamento de Psicología Clínica y Psicobiología y del Instituto de Neurociencias de la UB (UBneuro) Iker Loidi y Jordi Galbany. En el experimento, los animales debían recordar cantidades de zanahoria previamente mostradas, actualizar esa información tras cambios que no podían ver (como añadir o retirar alimento) y decidir cuál de los contenedores contenía más comida.

“Las jirafas pueden recordar cantidades observadas, actualizar mentalmente esa información tras los cambios producidos y tomar decisiones óptimas en función de ello”, explicó Loidi, quien destacó que dos de los cuatro animales "resolvieron correctamente las pruebas de suma".

A su juicio, este resultado indica que estos animales “disponen de una base cognitiva que podría sustentar habilidades aritméticas más complejas”.

NO PUDIERON RESTAR

En cambio, ninguna de las jirafas logró superar las tareas de resta ni las operaciones secuenciales. Según este investigador, estos resultados coinciden con lo observado en humanos, ya que “restar es más difícil que sumar y activa áreas cerebrales especializadas en un procesamiento más complejo”.

El diseño experimental impedía que los animales vieran el resultado final de las operaciones. “Si la información fuera accesible, no podríamos concluir que realizan operaciones mentales, porque podrían basar la elección en lo perceptivo”, aclaró Loidi.

Por su parte, Galbany subrayó que las exigentes condiciones socioecológicas de las jirafas podrían favorecer el desarrollo de estas habilidades. “Viven en grupos dinámicos y dependen de recursos alimenticios dispersos, lo que puede requerir estimar dónde, cuándo y en qué cantidad están disponibles para optimizar las decisiones de forrajeo”, indicó.

EVOLUCIÓN DE LA MENTE ANIMAL

El estudio cuestiona "una visión antropocéntrica de la cognición y refuerza la hipótesis de que algunas capacidades sofisticadas podrían haber evolucionado de forma convergente en distintos linajes animales".

“Estos hallazgos muestran la importancia de estudiar una mayor diversidad de especies para comprender la evolución de la mente animal”, concluyó Loidi.

El artículo, titulado ‘Assessing quantity combination and dissociation in giraffes’, está firmado también por investigadores del Zoo de Barcelona, el Research Institute for Farm Animal Biology (FBN), la Universidad de Leipzig y el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva.