Esta es la conclusión de un estudio realizado por 28 investigadores de Mass General Brigham, la Universidad de Boston y la Fundación Concussion & CTE, entre otras instituciones de Estados Unidos, y publicado este martes en la revista ‘The BMJ’.

El estudio revela que los jugadores cuyos cerebros presentaban la encefalopatía traumática crónica más avanzada (etapa IV) también tenían más probabilidades de presentar síntomas típicos de demencia antes de morir, como pérdida de memoria y deterioro de la función cognitiva.

Estudios previos han demostrado que las personas que sufren impactos repetitivos en la cabeza durante la práctica de deportes de contacto, incluidos los jugadores de la NFL, tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades neurodegenerativas como la ETC y de morir a causa de ellas que la población general.

Sin embargo, la encefalopatía traumática crónica solo puede confirmarse mediante una autopsia, por lo que no ha estado claro su alcance entre los jugadores de la NFL y su asociación con síntomas como la demencia.

DEMENCIA

Para abordar esta cuestión, los investigadores estudiaron tejido cerebral donado a los bancos de cerebros del Centro ETC de la Universidad de Boston (333 donantes) y del Monte Sinaí (un donante), y al banco de cerebros de la Universidad de California en San Francisco (cuatro donantes) por jugadores de fútbol americano que murieron entre 2008 y 2021 y que habían jugado al menos un partido de la NFL después de 1949 (el primer año en que los cascos de plástico fueron obligatorios) para estimar las tasas de encefalopatía traumática crónica entre este grupo.

También accedieron a las notas médicas de los jugadores en busca de síntomas típicos de demencia durante su vida y revisaron los historiales médicos de entrevistas clínicas con familiares u otros informantes para examinar la asociación entre la encefalopatía traumática crónica en etapa avanzada y la demencia.

Los médicos que participaron en el estudio confirmaron los casos de demencia y la causa de muerte utilizando toda la información disponible. La edad promedio al fallecer fue de 66,5 años. Para estimar su prevalencia de encefalopatía traumática crónica, los investigadores identificaron a todos los exjugadores de la NFL que fallecieron entre 2008 y 2021. Entre 2016 y 2021, el periodo con mayor número de donaciones, murieron 878, de los cuales 235 donaron sus cerebros y se detectó ETC en 215 (el 91,4%).

La mayoría de los cerebros analizados fueron donados al Banco de Cerebros UNITE del Centro CTE de la Universidad de Boston, con donaciones adicionales de los bancos de cerebros del Mount Sinai y del Centro de Investigación de la Enfermedad de Alzheimer de la Universidad de California en San Francisco.

HASTA EL 97,7%

Para tener en cuenta a los jugadores que no donaron sus cerebros, los investigadores estimaron un rango para la posible prevalencia de la encefalopatía traumática crónica. La estimación más conservadora supone que los 215 casos confirmados fueron los únicos casos de ETC entre los 878 jugadores fallecidos, lo que resulta en una prevalencia del 24,5%, o aproximadamente uno de cada cuatro exjugadores de la NFL.

El extremo opuesto -que todos los jugadores que no donaron su cerebro también padecieran encefalopatía traumática crónica- implica que hasta el 97,7% de los jugadores en ese período de estudio podrían haber tenido ETC, aunque ambos extremos son altamente improbables. La prevalencia real probablemente se encuentre en algún punto intermedio.

“Los estudios realizados con bancos de cerebros comunitarios han demostrado que la encefalopatía traumática crónica afecta a menos de un 1% de la población general. Descubrir que entre un 24,5% y el 97,7% de los jugadores de la NFL de ese período padecían esta enfermedad cerebral progresiva es una llamada de atención para la NFL y la comunidad científica”, sentencia Daniel Daneshvar, catedrático de Medicina Física y Rehabilitación del Hospital General de Massachusetts Brigham y profesor asociado de la Facultad de Medicina de Harvard.

“Estos datos, junto con mi experiencia clínica tratando a jugadores de la NFL con demencia, indican que debemos destinar recursos al desarrollo de una cura”.

Por otro lado, el estudio también revela que la demencia era frecuente entre los donantes de cerebro, y que el 95,5% de los donantes con demencia presentaban encefalopatía traumática crónica. La forma más grave de la enfermedad, la ETC en estadio IV, se asoció fuertemente con la demencia y con un mayor deterioro cognitivo y funcional en las actividades de la vida diaria.