El estudio fue llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y del Instituto Leibniz para la Historia y la Cultura de Europa del Este (Alemania), y aparece publicado este jueves en la revista ‘Communications Earth & Environment’.

La peste negra fue el mayor episodio de mortalidad humana jamás registrado al acabar con cerca de la mitad de la población de Europa, Asia occidental y norte de África entre 1347 y 1352. En algunas partes, la tasa de mortalidad rozó el 60%.

Los investigadores utilizaron una combinación de datos climáticos y evidencia documental para pintar el cuadro más completo hasta la fecha de la ’tormenta perfecta’ que llevó a la muerte de decenas de millones de personas, así como a profundos cambios demográficos, económicos, políticos, culturales y religiosos.

Sus evidencias sugieren que una erupción volcánica -o un conjunto de ellas-alrededor de 1345 provocó el descenso de las temperaturas anuales durante años consecutivos debido a la neblina de cenizas y gases volcánicos, lo que, a su vez, causó la pérdida de cosechas en toda la región mediterránea.

Para evitar disturbios o hambrunas, las ciudades-estado italianas aprovecharon sus conexiones para comerciar con los productores de grano del mar Negro.

RUTAS COMERCIALES

Este cambio impulsado por el clima en las rutas comerciales de larga distancia ayudó a evitar la hambruna, pero, además, de alimentos vitales, los barcos transportaban la bacteria mortal que finalmente causó la peste negra, lo que permitió que la primera y más letal ola de la segunda pandemia de peste se afianzara en Europa.

Esta es la primera vez que se han obtenido datos indirectos naturales e históricos de alta calidad para establecer una relación directa entre el clima, la agricultura, el comercio y los orígenes de la peste negra.

Si bien se acepta que la enfermedad fue causada por la bacteria ‘Yersinia pestis’, que se originó en poblaciones de roedores salvajes en Asia central y llegó a Europa a través de la región del mar Negro, todavía no está claro por qué la peste negra comenzó, cuándo y dónde lo hizo, por qué fue tan mortal y cómo se propagó tan rápidamente.

“Esto es algo que he querido comprender desde hace mucho tiempo. ¿Cuáles fueron los factores que impulsaron el inicio y la transmisión de la Peste Negra, y qué tan inusuales fueron? ¿Por qué ocurrió en este preciso momento y lugar de la historia europea? Es una pregunta muy interesante, pero nadie puede responderla solo”, explica Ulf Büntgen, del Departamento de Geografía de la Universidad de Cambridge.

Büntgen, cuyo grupo de investigación utiliza información almacenada en los anillos de los árboles para reconstruir la variabilidad climática pasada, trabajó en el estudio con el Dr. Martin Bauch, historiador del clima medieval y la epidemiología del Instituto Leibniz para la Historia y la Cultura de Europa del Este.

Martin Bauch, historiador del clima medieval y la epidemiología del Instituto Leibniz para la Historia y la Cultura de Europa del Este, indica que se estudió el periodo anterior a la peste negra en relación con los sistemas de seguridad alimentaria y las hambrunas recurrentes, lo cual fue importante para contextualizar la situación posterior a 1345.

“Queríamos analizar los factores climáticos, ambientales y económicos en conjunto para comprender mejor qué desencadenó la aparición de la segunda pandemia de peste en Europa”, agrega.

‘ANILLOS AZULES’

Büntgen y Bauch combinaron datos climáticos de alta resolución y evidencia documental escrita con reinterpretaciones conceptuales de las conexiones entre los humanos y el clima para demostrar que una erupción volcánica, o una serie de erupciones, alrededor de 1345 fue probablemente el primer paso de una secuencia que finalmente condujo a la peste negra.

Los investigadores pudieron estimar esta erupción mediante la información contenida en los anillos de los árboles de los Pirineos españoles, donde los ‘Anillos Azules’ consecutivos indican veranos inusualmente fríos y húmedos en 1345, 1346 y 1347 en gran parte del sur de Europa.

Si bien un solo año fresco no es infrecuente, los veranos fríos consecutivos son muy inusuales. La evidencia documental del mismo periodo señala nubosidad inusual y eclipses lunares oscuros, lo que también sugiere actividad volcánica.

Esta crisis climática de origen volcánico provocó malas cosechas, pérdidas de cosechas y hambruna. Sin embargo, las repúblicas marítimas italianas de Venecia, Génova y Pisa pudieron importar grano de los mongoles de la Horda de Oro en torno al mar de Azov en 1347.

“Durante más de un siglo, estas poderosas ciudades-estado italianas establecieron rutas comerciales de larga distancia a través del Mediterráneo y el mar Negro, lo que les permitió activar un sistema altamente eficiente para prevenir la hambruna”, apunta Bauch, antes de subrayar: “Pero, en última instancia, esto, sin querer, conduciría a una catástrofe mucho mayor”.

PULGAS EN BARCOS

Los barcos que transportaban grano desde el mar Negro probablemente también llevaban pulgas infectadas con ‘Yersinia pestis’, como ya se ha señalado en investigaciones previas.

Sin embargo, ahora se ha aclarado mucho más por qué los italianos necesitaban grano con tanta urgencia. Aún se desconoce el origen exacto de esta bacteria mortal, pero el ADN antiguo sugiere que podría haber existido un reservorio natural en jerbos salvajes en algún lugar de Asia central.

Una vez que las pulgas infectadas con la peste llegaron a los puertos mediterráneos del siglo XIV en barcos de grano, se convirtieron en un vector de transmisión de enfermedades, lo que permitió que la bacteria pasara de huéspedes mamíferos -principalmente roedores, pero potencialmente incluían animales domésticos- a los humanos. Se extendió rápidamente por Europa y devastó su población.

“En muchas ciudades europeas se pueden encontrar evidencias de la peste negra casi 800 años después. En Cambridge, por ejemplo, el Corpus Christi College fue fundado por los habitantes del pueblo después de que la peste devastara la comunidad local. Hay ejemplos similares en gran parte del continente”, recalca Büntgen.

‘TORMENTA PERFECTA’

Bauch indica: “También pudimos demostrar que muchas ciudades italianas, incluso grandes como Milán y Roma, probablemente no se vieron afectadas por la peste negra, aparentemente porque no necesitaron importar grano después de 1345. La conexión entre el clima, la hambruna y el grano podría explicar otras oleadas de peste”.

Los investigadores señalan que la ‘tormenta perfecta’ de factores climáticos, agrícolas, sociales y económicos después de 1345 que condujo a la peste negra también puede considerarse un ejemplo temprano de las consecuencias de la globalización.

“Aunque la coincidencia de factores que contribuyeron a la peste negra parece poco común, es probable que la probabilidad de que surjan enfermedades zoonóticas debido al cambio climático y se traduzcan en pandemias aumente en un mundo globalizado”, sentencia Büntgen, antes de destacar: “Esto es especialmente relevante dadas nuestras recientes experiencias con la covid-19”.