Los restos fosilizados de la especie, denominada ‘Mansourasaurus shahinae’, fueron desenterrados por una expedición dirigida por Hesham Sallam, del Centro de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Mansoura (MUVP, por sus siglas en inglés), situado en Egipto. El trabajo aparece publicado este lunes en la revista ‘Nature Ecology and Evolution’.

"El descubrimiento y la extracción de ‘Mansourasaurus’ fue una experiencia increíble para el equipo de MUVP. Fue emocionante para mis alumnos descubrir hueso tras hueso, ya que cada nuevo elemento que recuperamos ayudó a revelar quién era este dinosaurio gigante", indica Sallam.

Eric Gorscak, investigador científico en el Museo Field de Historia Natural de Chicago (Estados Unidos), destaca que “’Mansourasaurus shahinae’ es una nueva especie clave de dinosaurio y un descubrimiento crítico para la paleontología egipcia y africana".

"África sigue siendo un interrogante gigante en términos de animales terrestres al final de la era de los dinosaurios. Nos ayuda a abordar cuestiones de larga duración sobre el registro fósil y la paleobiología de África. ¿Qué animales vivían allí y con qué otras especies se relacionaban más estrechamente estos animales?”, se pregunta Gorscak.

SEPARACIÓN DE CONTINENTES

Encontrar fósiles de dinosaurios del Cretácico superior en África es difícil porque gran parte de la tierra donde se encuentran los restos de esa época está cubierta por una exuberante vegetación en lugar de la roca expuesta de tesoros de dinosaurios como los de la región de las Montañas Rocosas, el desierto de Gobi o la Patagonia.

La falta de un registro fósil del Cretácico superior en África es frustrante para los paleontólogos porque en ese momento los continentes estaban experimentando cambios geológicos y geográficos masivos.

Durante los primeros años de los dinosaurios, en gran parte de los periodos Triásico y Jurásico todos los continentes se unieron como el supercontinente de Pangea. Sin embargo, los continentes comenzaron a separarse en el Cretácico y a cambiar hacia la configuración actual.

Históricamente, no ha quedado claro cómo estaba África de conectada con otras masas terrestres del hemisferio sur y Europa durante este tiempo, y se desconoce hasta qué punto los animales de África pueden haber quedado aislados de sus vecinos y evolucionar en sus propios caminos separados.

‘Mansourasaurus’, como uno de los pocos dinosaurios africanos conocidos de este período, ayuda a responder esa pregunta. Al analizar las características de sus huesos, Sallam y su equipo determinaron que esta nueva especie está más relacionada con los dinosaurios de Europa y Asia que con los que se encuentran más al sur en África o en América del Sur.

Esto, a su vez, muestra que al menos algunos dinosaurios podrían moverse entre África y Europa cerca del final del reinado de estos animales. "Los últimos dinosaurios de África no estaban completamente aislados, al contrario de lo que algunos han propuesto en el pasado. Todavía había conexiones con Europa", concluye Gorscak.