El estudio, publicado en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences', indica que esta aparición cambió la evolución de la biosfera del planeta, puesto que las especies vegetales son importantes contribuyentes al desgaste químico de las rocas continentales, un proceso clave en el ciclo del carbono que regula la atmósfera y el clima del planeta a lo largo de millones de años.

Durante los primeros 4.000 millones de años de la historia de la Tierra, los continentes habrían estado desprovistos de toda vida excepto los microbios. Todo esto cambió con el origen de las plantas terrestres a partir de parientes de algas en estanques, lo que enverdeció los continentes y creó hábitats que los animales invadirían más tarde.

El momento de ese episodio se cifró en cerca de 420 millones de años gracias a las plantas fósiles más antiguas que se tienen constancia. Sin embargo, el nuevo estudio indica que esos acontecimientos realmente ocurrieron 100 millones de años antes.

El equipo utilizó la metodología del ‘reloj molecular’, que combina la evidencia sobre las diferencias genéticas entre las especies vivientes y las limitaciones fósiles sobre la edad de sus ancestros, con el fin de establecer una escala de tiempo evolutiva a través de los intervalos en el registro fósil.

PERIODO CÁMBRICO

Jennifer Morris, de la Facultad de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Bristol y coautora principal del estudio, explica que “la propagación global de las plantas y sus adaptaciones a la vida en la tierra condujo un aumento de las tasas de desgaste continental que finalmente resultó en una disminución dramática de los niveles del ‘gas de efecto invernadero’ dióxido de carbono en la atmósfera y en un enfriamiento global”.

"Los intentos previos de modelar estos cambios en la atmósfera han aceptado el registro fósil vegetal en su valor nominal: nuestra investigación muestra que estas edades fósiles subestiman los orígenes de las plantas terrestres, por lo que estos modelos deben revisarse", añade.

Mark Puttick, coautor principal del trabajo, describe el enfoque de la investigación para producir la escala de tiempo. "El registro fósil es demasiado escaso e incompleto como para ser una guía confiable para fechar el origen de las plantas terrestres. En lugar de basarnos sólo en el registro fósil, usamos un enfoque de 'reloj molecular' para comparar las diferencias en el ajuste de los genes de las especies vivientes: estas diferencias genéticas relativas se convirtieron luego en edades al utilizar las edades fósiles como un marco flexible”.

"Nuestros resultados muestran que el antepasado de las plantas terrestres estaba vivo en el Período Cámbrico medio, que era similar a la edad de los primeros animales terrestres conocidos", subraya.

Una dificultad del estudio es que se desconocen las relaciones entre las primeras plantas, por lo que el equipo, que también incluye miembros de la Universidad de Cardiff y el Museo de Historia Natural de Londres, exploró si las diferentes relaciones cambiaban el tiempo calculado de origen de las plantas terrestres.

"Utilizamos diferentes supuestos sobre las relaciones entre las plantas terrestres y descubrimos que esto no afectaba la edad de las primeras plantas terrestres. Cualquier intento futuro de modelar los cambios atmosféricos en el tiempo profundo debe incorporar toda la gama de incertidumbres que hemos utilizado aquí", concluyen Philip Donoghue y Harald Schneider, líderes del estudio.