Así lo asegura un equipo de 13 investigadores de Australia y Estados Unidos en un estudio publicado en la revista ‘Nature Climate Change’, donde se señala que el futuro de los arrecifes de coral en el mundo es incierto porque el impacto del calentamiento global continúa aumentando.

Los científicos indican que sólo un 7% de la Gran Barrera de Coral, ecosistema único incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la Unesco, ha escapado de la decoloración completa desde 1998 y que, después del episodio de 2017, el 61% de los arrecifes se han blanqueado severamente al menos una vez.

“Descubrimos, utilizando las herramientas de blanqueamiento de corales por satélite de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), que los corales en el norte de la Gran Barrera de Coral estaban expuestos a un mayor estrés térmico en 2016. Un año después, la región central presenció el mayor calentamiento prolongado”, apunta Mark Eaking, del programa Coral Reef Watch de la NOAA (Estados Unidos).

El tercio sur de la Gran Barrera de Coral estuvo más ‘fresco’ en 2016 y 2017 debido a las condiciones climáticas locales, por lo que sufrió una decoloración menor.

“Es sólo cuestión de tiempo antes de que veamos otro evento de blanqueo masivo desencadenado por la próxima ola de calor marina, impulsada por el calentamiento global”, apunta Andrew Hoey, del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral (Coral CoE) en la Universidad James Cook (Australia), quien añade: “Uno de los peores escenarios posibles es ver a estos corales del sur sucumbir a la decoloración en un futuro cercano”.

RAYO DE ESPERANZA

La respuesta de la Gran Barrera de Coral a las temperaturas extremas de 2017 fue marcadamente diferente a la de un año antes después de dos episodios consecutivos de blanqueamiento coralino, puesto que los corales que se blanquearon y sobrevivieron en 2016 fueron más resistentes a las condiciones cálidas del año siguiente.

"Los corales muertos no se blanquean por segunda vez. El norte perdió millones de corales sensibles al calor en 2016 y la mayoría de los supervivientes fueron las especies más resistentes. Como resultado del blanqueo, la mezcla de especies está cambiando muy rápidamente", explica Terry Hughes, director del Coral CoE y autor principal del estudio, que apunta: "Nos sorprendió encontrar menos decoloración en 2017 porque las temperaturas eran incluso más extremas que el año anterior".

Hughes subraya que lo ocurrido en 2017 dependió de las condiciones experimentadas por los corales un año antes. “Llamamos a eso ‘memoria ecológica’ y mostramos que estos eventos repetitivos ahora están actuando juntos de una manera que no esperábamos”, añade.

Hoey recalca que nunca antes se había observado el blanqueamiento masivo de corales en la Gran Barrera de Coral durante dos veranos consecutivos, lo que “ha matado a casi la mitad de los corales en dos tercios del sistema de arrecifes más grande del mundo".

"Necesitamos medidas mundiales urgentes sobre las emisiones de gases de efecto invernadero para salvar los arrecifes de coral del mundo. Australia debería estar, pero lamentablemente no lo está, a la vanguardia de la lucha contra el calentamiento global", concluye Hughes.