Ésta es la principal conclusión de un estudio realizado por Borja Reguero, Íñigo Losada y Fernando Méndez, investigadores del Instituto de Hidráulica Ambiental de la Universidad de Cantabria (IHCantabria), y publicado en la revista ‘Nature Communications’.

La señal del cambio climático se ha identificado en las tendencias de largo plazo de diferentes indicadores, como el aumento de la temperatura, de la concentración de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, y del nivel medio del mar o la pérdida de volumen de hielo.

Hasta ahora, los análisis del clima marino global habían identificado aumentos en la altura de las olas en áreas localizadas del océano, principalmente en las latitudes altas de ambos hemisferios. Más aún, se habían detectado que los incrementos han sido mayores para los valores extremos (por ejemplo, las olas en invierno en el norte del Pacífico Oriental) en comparación con las condiciones medias.

Sin embargo, al margen de esos cambios en zonas localizadas, no parecía haber un efecto del calentamiento global sobre el oleaje, pues en la mayor parte de los océanos los cambios en la altura de ola no parecían significativos.

La nueva investigación pone el foco directamente sobre la energía que el viento transfiere a la superficie del mar a través de los intercambios oceáno-atmósfera y que se transforma en las olas que llegan a nuestras costas.

INFORMACIÓN DESDE 1948

La información obtenida, que caracteriza el oleaje de una forma más completa que la altura de ola, se ha obtenido desde 1948 en todos los océanos del mundo y se ha integrado en un nuevo indicador llamada energía global del oleaje.

El estudio demuestra que la energía del oleaje está directamente correlacionada con la temperatura superficial del océano y que los incrementos observados en esta última dan lugar a un aumento en la energía de las olas.

“Por primera vez, hemos identificado una señal global del efecto del calentamiento global en el clima de olas. De hecho, la energía global del oleaje ha aumentado globalmente en un 0,4% anual desde 1948 y este aumento se correlaciona con el aumento de las temperaturas de la superficie del mar, tanto a nivel mundial como por regiones oceánicas", explica Reguero, autor principal del estudio y actualmente investigador del Instituto de Ciencias Marinas de la Universidad de California en Santa Cruz (Estados Unidos).

Estudios recientes han mostrado que la mayor parte de la energía que se está acumulando en el planeta por efecto del calentamiento global lo está haciendo en el oceáno y eso está produciendo grandes cambios en la interacción atmósfera-océano y especialmente en las dinámicas generales de circulación. Según Íñigo Losada, miembro del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés) y director de investigación de IHCantabria, "este estudio muestra que la energía global de las olas puede ser un nuevo indicador para hacer seguimiento del calentamiento global y sus consecuencias en el planeta, similar a la concentración de dióxido de carbono (CO2), el nivel medio del mar o la temperatura".

Comprender cómo la energía del oleaje responde al calentamiento global tiene implicaciones importantes para los sistemas naturales y socioeconómicos de la costa. De hecho, la acción del oleaje es uno de los principales agentes en la inundación, la erosión, la navegación, el diseño de infraestructuras o en la salud y supervivencia de varios ecosistemas costeros.

"Nuestros resultados indican que aquellos análisis de los riesgos del cambio climático en la costa que consideran únicamente el aumento de nivel del mar como inductor de impactos a largo plazo, ignorando el oleaje, pueden subestimarlas consecuencias del cambio climático y resultar en una adaptación insuficiente o inadecuada", añade Fernando Méndez, profesor de la Universidad de Cantabria.