“La presencia de dos instrumentos como NOMAD y ACS a bordo de la misión 'ExoMarsTGO' está permitiendo un conocimiento muy preciso de la atmósfera marciana, gracias a su diseño específico para medir la composición atmosférica y la distribución en altura de cada componente, en especial los compuestos minoritarios que juegan un papel fundamental en el comportamiento de la atmósfera de Marte”, apunta el investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) en el Instituto de Astrofísica de Andalucía y coinvestigador principal de NOMAD, José Juan López Moreno.

Las primeras medidas de alta resolución de NOMAD y ACS han permitido medir la distribución vertical del vapor de agua desde cerca de la superficie marciana hasta más de 80 kilómetros de altura. Al medir durante una tormenta global de polvo, se ha podido observar cómo estos fenómenos afectan a los perfiles de vapor de agua.

"En latitudes norte detectamos nubes de polvo a alturas de entre 25 y 40 kilómetros que no se encontraban allí antes, y en latitudes sur, capas de polvo que se desplazaban a mayor altura”, apunta la científica del Real Instituto Belga de Aeronomía Espacial e investigadora principal del instrumento NOMAD, Ann Carine Vandaele. “El aumento de vapor de agua en la atmósfera ocurrió notablemente rápido, durante unos pocos días durante el inicio de la tormenta, lo que indica una reacción rápida de la atmósfera a la tormenta de polvo", añade.

Las observaciones son consistentes con los modelos de circulación global: el polvo absorbe la radiación del Sol, calienta el gas circundante y provoca que se expanda, lo que a su vez redistribuye otros ingredientes, como el agua, en un rango vertical más amplio. También se establece un mayor contraste de temperatura entre las regiones ecuatoriales y polares, lo que fortalece la circulación atmosférica. Al mismo tiempo, gracias a las temperaturas más altas, se forman menos nubes de hielo y agua, las cuales normalmente limitarían el vapor de agua a altitudes más bajas, según informa el CSIC en un comunicado.

Además, los equipos han estudiado por primera vez el agua “semipesada” (un tipo de agua con un átomo de hidrógeno reemplazado por un átomo de deuterio), simultáneamente con el vapor de agua.

“Estas medidas son fundamentales para entender la evolución de Marte desde un clima cálido y húmedo en el pasado remoto hasta el actual clima seco y frío”, señala investigador del CSIC en el Instituto de Astrofísica de Andalucía Francisco González Galindo. “Las abundancias de ambos compuestos en las capas altas de la atmósfera aumentan de manera significativa y muy rápida durante el desarrollo de la tormenta, lo que permite que el agua escape más fácilmente del planeta”, explica.