Así lo aseguran Dieter Lukas, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (Alemania), y Elise Huchard, del Instituto de Ciencias de la Evolución de la Universidad de Montpellier (Francia), en un estudio publicado en la revista 'Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences'.

Estudios anteriores encontraron que los machos de suricata pueden matar la descendencia anterior de una hembra cuando ésta no se muestra receptiva para el apareamiento. El nuevo trabajo resalta que las hembras pueden hacerlo con las crías de otras cuando escasean los recursos.

"En los mamíferos, las hembras son más propensas a cometer infanticidio cuando las condiciones son duras y tener descendencia es particularmente costoso para las hembras", apunta Huchard, quien añade: "Sin embargo, los posibles desencadenantes y los posibles beneficios del infanticidio parecen diferir según las circunstancias específicas".

Los investigadores descubrieron cuatro situaciones de infanticidio femenino: cuando las hembras son territoriales y necesitan acceso a espacios de reproducción o madrigueras, para que las rivales se vayana; para evitar que otras crías roben la leche materna cuando hay varias hembras en zonas de reproducción; para facilitar la supervivencia de su descendencia cuando viven en grupos con otras hembras que cuidan crias que no son suyas, y para eliminar a competidores potenciales en el acceso a los recursos cuando habitan en grupos sociales estables. "Todas estas circunstancias tienen en común que el infanticidio ocurre cuando la proximidad de las crías de otras hembras amenaza directamente a la asesina".

Muchas hembras de especies de mamífero viven con compañeros de grupos relacionados, lo que sugiere que la amenaza de infanticidio dentro del grupo podría ser menor. Sin embargo, el nuevo estudio encontró que el infanticidio era más probable que ocurra cuando las hembras viven en grupos en lugar de en solitario.

"Entre las especies que viven en grupo, las hembras tenían la misma probabilidad de matar crías cuando vivían con parientes cercanos que con hembras no relacionadas", apunta Lukas, quien agrega: "Hay varios casos en que las abuelas matan a sus nietos o tías matando a sus sobrinas. Esta observación indica que los beneficios obtenidos por la asesina y sus descendientes incluso superan los costes de dañar a un familiar".