La identificación de estas mutaciones del cáncer lo ha llevado a cabo un consorcio de investigadores del Centro de Investigación del Cáncer de Ontario y el Hospital for Sick Children de Toronto, el Hospital Clínic-Idibaps de Barcelona y el Instituto de Oncología de la Universidad de Oviedo.

A diferencia de las mutaciones que se habían identificado hasta ahora, que afectaban a genes que codifican proteínas, las dos mutaciones identificadas en estos trabajos afectan a un gen muy pequeño y que no codifica proteína. No obstante, este gen, denominado U1-snRNA, contribuye a la maduración de la mayor parte de los genes expresados en la célula, por lo que estas mutaciones tienen un efecto en cascada que afecta a distintos mecanismos moleculares implicados en la aparición y progresión del cáncer.

LA FRONTERA DEL GENOMA

El cáncer está causado por la aparición de mutaciones en unos pocos genes que afectan al funcionamiento normal de la célula y provocan la transformación tumoral. El tipo de mutación determina la evolución del tumor, así como la respuesta al tratamiento con fármacos específicos, de ahí la necesidad de conocer las mutaciones que causan esta transformación.

Durante los últimos 10 años, el Consorcio Internacional de Genomas del Cáncer (ICGC) ha venido secuenciando el genoma de más de 17.000 tumores de los principales tipos de cáncer, para identificar los genes mutados en estos tumores.

El catedrático de Bioquímica y Biología Molecular de la Universidad de Oviedo. Xose S. Puente, explicó que "lamentablemente, algunas regiones del genoma son tan repetitivas y complejas, que habían quedado más allá de lo explorable con la tecnología de la que disponíamos. Es como tratar de completar un puzle de una foto de un cielo azul. La mayor parte de las piezas azules podrían encajar en cualquier parte, por lo que es muy difícil de completar”.

Ahora, no sólo ha sido posible investigar estas regiones, sino que el análisis de más de 2.500 genomas tumorales ha revelado la existencia de dos mutaciones en distintos tipos de tumores. Estos resultados abren la posibilidad de que mutaciones en otras regiones similares participen en otros tipos de cáncer o en otras enfermedades genéticas.

LEUCEMIA LINFÁTICA

La mutación U1-snRNA se identificó en muestras de leucemia linfática crónica, la leucemia más frecuente en los adultos, así como en carcinoma hepático. Otra mutación en el mismo sitio del genoma está presente en la casi totalidad de los tumores de pacientes adultos con meduloblastoma tipo SHH, así como en otros subtipos de este grupo de tumores cerebrales.

Desde el punto de vista de la aplicación clínica, además de servir como marcador pronóstico en meduloblastoma y leucemia linfática crónica, el conocimiento de estas dos mutaciones representa una nueva oportunidad de tratamiento.