Es la principal conclusión de un estudio con investigadores del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), la Universidad de Valencia y el Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (Cenieh), así como del Museo de Historia Natural de Croacia.

El estudio, publicado en la revista 'Journal of Anatomy', analiza la primera vértebra cervical de varios neandertales, denominada atlas, del yacimiento de Krapina (Croacia) y revisa el material de otros yacimientos.

Los neandertales ('Homo neanderthalensis') habitaron el continente europeo hasta hace apenas 30.000 años y su desaparición continúa siendo un misterio. Conformaban una especie que, aparentemente, tenía tantas capacidades como el Homo sapiens.

Para conocer su diversidad genética se ha trabajado descifrando su genoma, pero también analizando diferentes caracteres anatómicos del registro fósil de la especie.

"En este estudio nos hemos centrado en las variantes anatómicas de la primera vértebra cervical, conocida como atlas. Las variantes anatómicas de esta vértebra, tienen una alta relación con la diversidad genética: cuanto mayor es la prevalencia de este tipo de variantes anatómicas, menor es la diversidad genética poblacional”, explica Carlos A. Palancar, investigador del MNCN.

En los humanos modernos u Homo sapiens, las variantes anatómicas del atlas han sido ampliamente estudiadas en los últimos años; esa vértebra muestra variantes anatómicas en casi un 30% de los casos.

"Sin embargo, probablemente debido a la mala preservación que tiene esta vértebra cervical y el poco material recuperado en el registro fósil, los atlas de neandertales apenas se han observado bajo esta lupa”, aclara Juan Alberto Sanchis, de la Universidad de Valencia.

YACIMIENTO DE 130.000 AÑOS

Recientemente, investigadores del Grupo de Paleonantropología del MNCN determinaron la presencia de diferentes variantes anatómicas en los atlas de los neandertales del yacimiento de El Sidrón (Asturias). Con el fin de confirmar la alta prevalencia de estas variantes anatómicas de esta especie, analizaron exhaustivamente los atlas fósiles de los neandertales del yacimiento de Krapina.

“Krapina es un yacimiento de alrededor de 130.000 años de antigüedad, frente a los cerca de 50.000 que tiene El Sidrón. Es el yacimiento del que se ha recuperado un mayor número de restos neandertales, lo que lo convierte en una muestra de especial interés en el análisis de la diversidad genética de esta especie, ya que potencialmente todos los individuos pertenecían a una misma población”, apunta Daniel García-Martínez, investigador del Cenieh.

El estudio de la anatomía de los tres atlas recuperados en este yacimiento revela la presencia de variantes anatómicas en dos de ellos (66%). Una de ellas, conocida como Unclosed Transverse Foramen (UTF) tiene una prevalencia de tan sólo un 10% en humanos modernos.

"Comprobar la presencia de estas variantes anatómicas en Krapina, junto con la revisión de otros atlas presentados a la comunidad científica que hasta ahora no se han analizado bajo esta perspectiva y que arroja datos similares (más del 50%), sugiere que la cantidad de variantes en los neandertales es significativamente mayor que la de humanos actuales”, afirma Palancar.

Markus Bastir, investigador del MNCN, concluye: "Estos datos apoyan la teoría de que su diversidad genética era muy baja y confirma que esta pudo ser una de las causas de su desaparición".