El estudio, publicado en la revista 'Lancet Global Health', fue realizado por investigadores de las universidades de Cambridge y Edimburgo (Reino Unido). Los autores indican que con demasiada frecuencia se habla de las consecuencias negativas para la salud de los bajos niveles de actividad física, cuando podrían celebrarse los logros de practicar ejercicio.

"La investigación de los factores del estilo de vida, como la falta de actividad física, la mala alimentación, el consumo de alcohol y el tabaquismo, tiende a centrarse en los daños que esto tiene para la salud", apunta Paul Kelly, del Centro de Investigación de Actividad Física para la Salud de la Universidad de Edimburgo.

Kelly añade que "esto ayuda a crear una narrativa para tratar de prevenir y reducir estos comportamientos", si bien considera "valioso tratar de comprender los beneficios de los 'comportamientos saludables' para argumentar a favor de mantenerlos y aumentarlos".

Los autores del estudio emplearon un número conocido como la fracción prevenible poblacional (proporción de la población que logra evitar la aparición de una patología determinada por su exposición a ella), en este caso la proporción de muertes evitadas porque hay personas físicamente activas.

DIFERENCIAS ENTRE PAÍSES

El equipo analizó datos de 168 países sobre la proporción de la población que cumple con la recomendación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de dedicar al menos 150 minutos a actividad aeróbica de intensidad moderada cada semana o 75 minutos de intensidad vigorosa cada semana, o una combinación equivalente de ambas.

La proporción de la población que alcanzó la cantidad recomendada de actividad física varía sustancialmente entre países, con un 33% para Kuwait, el 64% en el Reino Unido y el 94% en Mozambique.

Al combinar esos datos con estimaciones del riesgo relativo de morir prematuramente para las personas activas en comparación con las inactivas, los autores calcularon la proporción de muertes prematuras que se evitan con la actividad física. Así, el ejercicio previene un 15% de muertes prematuras (14% en mujeres y 16% en hombres), lo que equivale a unos 3,9 millones de vidas salvadas cada año.

A pesar de la considerable variación en los niveles de actividad física entre los países, la contribución positiva de la actividad física fue notablemente consistente en todo el mundo, con una tendencia general hacia una mayor proporción de muertes prematuras evitadas para las naciones de bajos y medianos ingresos. En los países pobres se evita una media de un 18% de muertes prematuras en comparación con un 14% en los ricos.

Los expertos en salud a menudo enmarcan el debate en términos de la cantidad de muertes tempranas por la falta de actividad física y creen que 3,2 millones de personas fallecen prematuramente cada año.

Pero los investigadores dicen que al mostrar cuántas muertes se evitan, también podría ser posible enmarcar la discusión de una manera positiva y esto podría tener beneficios para la promoción, las políticas y los mensajes de población.

"Estamos acostumbrados a ver las desventajas de no hacer suficiente actividad, ya sea deportes o un gimnasio o simplemente una caminata rápida a la hora del almuerzo, pero al centrarnos en la cantidad de vidas salvadas, podemos contar una buena noticia de lo que es ya se está logrando", apunta Tessa Strain, de la Unidad MRC de Epidemiología de la Universidad de Cambridge.