La temporada de incendios forestales de este año en el Ártico comenzó dos meses antes y no tuvo precedentes en su extensión.

"No es sólo la cantidad de área quemada lo que es alarmante", apunta Merritt Turetsky, de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos), quien añade: "Hay otras tendencias que notamos en los datos satelitales que nos dicen cómo está cambiando el régimen de incendios del Ártico y lo que esto significa para nuestro futuro climático".

Los científicos sostienen que la experiencia de los pueblos indígenas y otras comunidades locales son esenciales para comprender y gestionar este problema global.

El estudio, publicado en la revista ‘Nature Geoscience’, identifica dos nuevas características de los recientes incendios del Ártico.

El primero es la prevalencia de incendios remanentes, también llamados ‘incendios zombis’. El fuego de una temporada de crecimiento anterior puede arder sin llama en una turba rica en carbono bajo tierra durante el invierno y luego volver a encenderse en la superficie tan pronto como el clima se calienta en primavera.

"Sabemos poco sobre las consecuencias de los incendios remanentes en el Ártico, excepto que representan un impulso en el sistema climático y pueden significar que los incendios severos en un año preparan el escenario para más incendios el próximo verano", explica Turetsky.

La segunda característica es la nueva aparición de incendios en paisajes resistentes al fuego. A medida que la tundra en el extremo norte se vuelve más caliente y seca, los tipos de vegetación que normalmente no se consideran combustibles comienzan a incendiarse: arbustos enanos, juncos, hierba, musgo e incluso turbas superficiales. Los paisajes húmedos como pantanos y marismas también se vuelven vulnerables a las quemaduras.

CONSECUENCIAS

Los investigadores analizaron la actividad de los incendios en el Ártico ruso en tiempo real utilizando herramientas satelitales y de detección remota. Si bien los incendios forestales en el permafrost en Siberia al sur del Ártico no son infrecuentes, descubrieron que 2019 y 2020 fueron extremos en el registro satelital muy por encima del Círculo Polar Ártico, una región que normalmente no se conoce por soportar grandes incendios forestales.

"Los incendios del Ártico se están quemando antes y más al norte, en paisajes que antes se pensaba que eran resistentes al fuego", resume Jessica McCarty, geógrafa y científica de incendios en la Universidad de Miami (Estados Unidos).

Las consecuencias de este nuevo régimen de incendios podrían ser importantes para el paisaje y los pueblos del Ártico y para el clima global. Más de la mitad de los fuegos detectados este año en Siberia se produjeron al norte del Círculo Polar Ártico, en el permafrost y con un alto porcentaje de hielo en el suelo.

Este tipo de permafrost retiene enormes cantidades de carbono de la biomasa antigua. Los modelos climáticos no tienen en cuenta el rápido deshielo de estos entornos y la consiguiente liberación de gases de efecto invernadero, incluido el metano.

En un nivel más local, el deshielo abrupto del permafrost rico en hielo en los incendios forestales causa hundimientos, inundaciones, pozos y cráteres, y puede sumergir grandes áreas bajo lagos y humedales. Además de perturbar la vida y los medios de subsistencia de los residentes del Ártico, estas características están asociadas con más gases de efecto invernadero que se mueven desde donde están atrapados en el suelo hacia la atmósfera.

"Casi todos los incendios de este año dentro del Círculo Polar Ártico se han producido en permafrost continuo, y más de la mitad de ellos se han quemado en antiguos suelos de turba ricos en carbono", recalca Thomas Smith, científico de incendios de la Escuela de Economía y Ciencia Política de Londres (Reino Unido). "Las temperaturas récord y los incendios asociados tienen el potencial de convertir este importante sumidero de carbono en una fuente de carbono, impulsando aún más el calentamiento global", agrega.