Así se explica en un estudio realizado por nueve investigadores de instituciones de Argentina, España, Italia, Reino Unido y Suiza, y publicado este lunes en la revista ‘Quaternary Science Reviews’.

El trabajo, liderado por la Universidad La Sapienza de Roma (Italia) con la colaboración de Joan Madurell, del Instituto Catalán de Paleontología Miquel Crusafont (IPC), describe unos restos fósiles extremadamente bien conservados de lince ibérico en el yacimiento de Ingarano (cerca de Foggia, al sureste de Italia).

El lince ibérico (‘Lynx pardinus’) es la especie de félido más amenazada del mundo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN). A comienzos del siglo XXI, la especie se encontraba en grave riesgo de extinción, pero, gracias a los esfuerzos de conservación de los últimos 20 años fruto de un programa LIFE financiado por la UE, en el último censo se alcanzaron casi los 900 ejemplares en libertad.

Actualmente, su distribución se limita a determinadas zonas del Parque Nacional de Doñana y otros pequeños reductos en el sur de la Península Ibérica y Portugal. Sin embargo, el futuro de esta pequeña especie de felino es incierta debido a la reducción de su hábitat y la dependencia del conejo de campo, también en recesión y amenazado por varias enfermedades infecciosas.

Si bien el conocimiento de la biología y ecología de esta especie han sido elementos clave para su recuperación, su historia evolutiva y su origen como especie era bastante desconocida. El nuevo estudio describe distintos restos fósiles de 40.000 años de antigüedad de esta especie en el yacimiento de Ingarano, con varios cráneos extraordinariamente bien conservados que han permitido asignar los restos a la especie ibérica gracias a los detalles observados en las imágenes obtenidas por tomografía computarizada.

EXTINCIÓN

El estudio demuestra que el lince salió de la Península Ibérica hace unos 600.000 años para colonizar todo el sur de Francia hasta llegar a Italia, donde sobrevivió hasta hace unos 40.000 años.

"No sabemos cuáles fueron las causas precisas de su extinción en el resto de Europa, pero no están relacionadas con la actividad humana", indica Madurell, paleontólogo del ICP. Los estudios de ADN fósil de esta especie revelan que su diversidad genética ya era bastante baja hace entre 40.000 y 50.000 años, lo que podría haber limitado su capacidad de adaptación a nuevos ambientes.

Madurell, que estudia la historia evolutiva del lince ibérico desde 2010, apunta que “hasta hace relativamente poco se creía que esta especie había aparecido hace apenas unos 40.000 o 50.000 años".

La localización de restos de lince de una antigüedad de 1,6 millones de años en un yacimiento de Gavà (Barcelona) en 2015 permitió constatar que su origen se remonta a tiempos mucho más lejanos. "Creemos que hace aproximadamente 1,8 millones de años, coincidiendo con un periodo de glaciación, el lince quedó aislado en la península ibérica", subraya Madurell.

Allí tuvo que adaptarse a cazar presas de menor tamaño, como los conejos y este hecho explicaría que su tamaño corporal disminuyese en comparación con el lince boreal que habitaba en el resto del continente.

A diferencia del lince ibérico, el lince boreal (‘Lynx lynx’) es una especie ampliamente distribuida en la actualidad por los bosques europeos y siberianos. Hasta mediados del siglo pasado todavía vivían algunos individuos en los Pirineos que acabaron desapareciendo debido a la caza; es un poco mayor (pesa entre 17 y 20 kilos, mientras que el ibérico oscila entre los 13 y los 17 kilos. Los ejemplares de Ingarano, sin embargo, habrían sido bastante más grandes que los que actualmente sobreviven en la Península Ibérica.