El embrión de dinosaurio, apodado 'Baby Yingliang', fue descubierto en las rocas del Cretácico Superior de Ganzhou (sur de China), pertenece a un dinosaurio terópodo sin dientes u oviraptorosaurio y es uno de los más completos jamás encontrados.

Los científicos encontraron que la postura de 'Baby Yingliang' es única entre los embriones de dinosaurios conocidos: su cabeza se encuentra debajo del cuerpo, con los pies a ambos lados y la espalda curvada a lo largo del extremo romo del huevo. Previamente no reconocida en los dinosaurios, esta posición es similar a la de los embriones de aves modernas.

En las aves modernas, tales posturas están relacionadas con el 'tucking', un comportamiento controlado por el sistema nervioso central y crítico para el éxito de la eclosión. Tras estudiar el huevo y el embrión, los investigadores creen que ese comportamiento previo a la eclosión, anteriormente considerado exclusivo de las aves, puede haberse originado entre los terópodos no aviares.

Liderado por científicos de la Universidad de Birmingham y la Universidad China de Geociencia, el equipo de investigación de instituciones de China, Reino Unido y Canadá publicó este martes sus hallazgos en la revista 'iScience'.

OVIRAPTOROSAURIO

El embrión ‘Baby Yingliang’ se articula en su posición de vida sin mucha interrupción por la fosilización. Se cree que mide 27 centímetros de largo desde la cabeza hasta la cola. La criatura se encuentra dentro de un huevo de 17 centímetros de largo y el espécimen se encuentra en el Museo de Historia de la Naturaleza de Yingliang Stone (China).

"Los embriones de dinosaurio son algunos de los fósiles más raros y la mayoría de ellos están incompletos con los huesos dislocados. Estamos muy entusiasmados con el descubrimiento de 'Baby Yingliang': se conserva en excelentes condiciones y nos ayuda a responder muchas preguntas sobre el crecimiento y la reproducción de los dinosaurios con él”, apunta Fion Waisum Ma, de la Universidad de Birmingham.

'Baby Yingliang' fue identificado como un oviraptorosaurio por su cráneo profundo y desdentado. Los oviraptorosaurios son un grupo de dinosaurios terópodos emplumados, estrechamente relacionados con las aves modernas, conocidos del Cretácico de Asia y América del Norte. Es probable que sus formas variables de pico y tamaño corporal les hayan permitido adoptar una amplia gama de dietas, incluyendo herbívora, omnívora y carnívora.

Se sabe que las aves desarrollan una serie de posturas de arrastre, en las que doblan su cuerpo y traen la cabeza debajo de su ala, poco antes de eclosionar. Los embriones que no logran alcanzar tales posturas tienen una mayor probabilidad de muerte por eclosión fallida.

Al comparar 'Baby Yingliang' con los embriones de otros terópodos, dinosaurios saurópodos de cuello largo y aves, el equipo propuso que el comportamiento de ‘tucking’, que se consideraba exclusivo de las aves, evolucionó por primera vez en los dinosaurios terópodos hace muchas decenas o cientos de millones de años. Los descubrimientos adicionales de fósiles embrionarios serían invaluables para probar aún más esta hipótesis.

"Este embrión de dinosaurio dentro de su huevo es uno de los fósiles más bellos que he visto. Este pequeño dinosaurio prenatal se parece a un pájaro bebé enroscado en su huevo, lo que es una prueba más de que muchos rasgos característicos de las aves de hoy evolucionaron por primera vez en sus antepasados dinosaurios", subraya Steve Brusatte, de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido).