Así se explica en un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Ohio (Estados Unidos) y publicado este lunes en la revista ‘Nature Climate Change’. Este trabajo es el primero en detallar la extensión del hielo marino que rodea la Antártida durante el siglo pasado. El clima, especialmente los vientos y las temperaturas, contribuyen a los cambios en la masa helada del continente más austral del mundo.

En 1979 comenzaron las mediciones satelitales del hielo marino de la Antártida. Los datos históricos anteriores se obtenían a través de la lente de un pequeño número de estaciones meteorológicas en todo el continente, la observación humana a lo largo de los bordes de hielo y muestras de sedimentos oceánicos y de núcleos de hielo.

Sin embargo, todas esas estimaciones tenían limitaciones porque la mayoría sólo reflejaban las condiciones del hielo marino en un área pequeña o una época específica del año.

Pero el estudio de la Universidad de Ohio extiende las mediciones fiables de las imágenes satelitales desde 1979 hacia atrás en el siglo XX gracias a datos meteorológicos históricos en lugares alejados del continente antártico.

El nuevo estudio casi triplica los datos observados en todo el continente en lugar de una sola región específica y ofrece una mirada durante todo el año en lugar de un promedio anual.

"Esta reconstrucción del hielo marino antártico a través del siglo XX nos da detalles no sólo para cada estación, sino también para diferentes regiones alrededor de toda la Antártida. Cuando lo resumimos, nos da la primera estimación completa de la extensión total del hielo marino antártico hasta el siglo XX", resume Ryan Fogt, profesor de geografía en la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Ohio.

“CAMBIO DE RÉGIMEN”

A partir de los nuevos datos, la característica más impresionante es lo que Fogt llama un “cambio de régimen”. "El corto periodo proporcionado a partir de las mediciones satelitales del hielo marino antártico es realmente único. Es el único periodo desde principios del siglo XX donde vemos aumentos en el hielo marino total en todas las estaciones", apunta Fogt.

Este investigador añade: "Tenemos una tendencia positiva estadísticamente significativa durante ese periodo satelital. Quizás aún más impresionante, estos aumentos desde 1979 se yuxtaponen por disminuciones a largo plazo en el hielo marino antártico a principios y mediados del siglo XX".

Las mediciones satelitales comenzaron en 1979 en un momento en que el hielo marino había ido disminuyendo a lo largo de la primera mitad del siglo pasado. Desde entonces se han producido aumentos en el hielo marino y en 2016 y 2017 hubo una anomalía cuando disminuyó repentinamente, si bien se recuperó nuevamente a mediados de 2020. Las condiciones del hielo marino a principios de 2022 están, una vez más, por debajo del promedio alrededor de la Antártida.

A diferencia de zonas de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que están retrocediendo, Fogt explica que el hielo marino antártico es hielo que flota en el océano y se derrite y reforma a medida que cambian las estaciones. Dado que flota en el océano, este derretimiento y recongelación no afecta el nivel del mar.

"2016 fue un año que nos sorprendió a todos, realmente, porque hasta entonces el hielo alrededor de la Antártida había estado aumentando, aunque lentamente", apunta Fogt, que añade "Y luego llegó 2016 y, boom, de repente cayó, y fue esta gran pérdida que nunca habíamos visto en el registro de observación, y se mantuvo por debajo del promedio hasta mediados de 2020. Y luego volvió a la normalidad, pero sólo por un corto tiempo".