Se trata de un estudio que "abre un camino sin precedentes para comprender las estrategias de vida de las primeras aves", señala Jesús Marugan-Lobón, profesor de Paleontología de la Universidad Autónoma de Madrid (UAM) y coautor del trabajo.

Según informa la universidad madrileña, la investigación, que se publica en la revista 'Nature Comunications', se basó en el estudio de más de 100 ejemplares del pájaro 'confuciusornis sanctus' procedentes de rocas depositadas en los fondos de lagos del pasado, en lo que hoy día es el noreste de China, en la provincia de Liaoning, una región que durante el Mesozoico estaba dominada por los dinosaurios.

Dichos ejemplares se destacan por una excepcional preservación que permite identificar marcadas diferencias en el plumaje. Entre estas diferencias resalta el hecho de que sólo algunos presentan plumas ornamentales de la cola, a veces incluso tanto o más largas que el cuerpo.

A pesar de que esto había sido interpretado como una primera evidencia de cortejo en el registro fósil, la idea de que las aves macho Confuciusornis tenían plumaje ornamental, al contrario que las hembras, no había sido demostrada hasta ahora.

La evidencia para comprobar esta hipótesis ha sido dada por un tipo de hueso denominado 'medular', cuya presencia es característica en hembras reproductoras de ave. Haber encontrado este tejido en un espécimen que carecía de plumas ornamentales permitió a los investigadores comprobar de forma definitiva cuáles de los ejemplares de 'confuciusornis sanctus' son machos y cuáles hembras.

"Al igual que los pollos actuales, las hembras de 'confuciusornis' depositaban este tipo especial de hueso dentro de sus huesos largos, por ejemplo el fémur o el húmero, para después poder utilizarlo como reservorio de calcio y así poder mineralizar las cascaras de los huevos", explica Anusuya Chinsamy-Turan, de la Universidad de Ciudad del Cabo y directora de la investigación.

Chinsamy-Turan añade que "nuestro estudio arroja una importante luz sobre la biología y la fisiología de las aves tempranas y evidencia la necesidad de comprender con mucho más detalle el origen de las aves".