Así se refleja en un nuevo análisis global titulado ‘Atmosphere Watch’, realizado por el Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus (CAMS, por sus siglas en inglés), gestionado por el Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio en nombre de la Comisión Europea.

Los datos abarcan la calidad del aire y los episodios transfronterizos a escala mundial, centrándose en tres contaminantes transfronterizos clave: el ozono, el humo de las quemas de biomasa y el polvo.

La exposición al ‘ozono malo’ se debe a la combinación del calor extremo y la contaminación atmosférica de origen humano. La denominada ‘penalización climática del ozono’, el humo procedente de incendios importantes y los episodios severos de transporte de polvo son riesgos medioambientales clave que afectan a la salud humana y a los ecosistemas.

SIN FRONTERAS

‘Atmosphere Watch’ ofrece una de las visiones globales más completas del estado de la atmósfera en lo que va de 2026, gracias a la capacidad única de Copernicus para combinar millones de observaciones procedentes de satélites, redes terrestres, aeronaves y otras fuentes con su sistema global de predicción de la contaminación atmosférica.

El informe ofrece una instantánea global de la contaminación atmosférica transfronteriza (incluido el ozono, el humo procedente de la quema de biomasa y el polvo del desierto) durante los primeros ocho meses de 2026; los fenómenos que han determinado la calidad del aire en todos los continentes, y el impacto en las personas, los medios de vida y el medio ambiente.

“’Atmosphere Watch’ demuestra que la contaminación atmosférica no conoce fronteras. El humo de los incendios forestales, el ozono y el polvo pueden recorrer miles de kilómetros, afectando a comunidades muy alejadas de su origen”, según Florian Pappenberger, director general del Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Plazo Medio.

Pappenberger subrayó que, mientras la comunidad internacional se prepara para la 31ª Cumbre del Clima o COP31, que se celebrará el próximo noviembre en Antalya (Turquía), el informe supone “un recordatorio oportuno de que el cambio climático, la calidad del aire y la salud pública son retos profundamente interrelacionados que requieren una acción global coordinada”.

EFECTOS EN LA SALUD

El ozono troposférico es perjudicial para la salud humana, los ecosistemas y el rendimiento de los cultivos. Se forma cuando los contaminantes precursores (entre los que se incluyen los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles procedentes de fuentes como el transporte, la industria, los disolventes domésticos, la vegetación y los incendios forestales) reaccionan bajo la luz solar en condiciones meteorológicas favorables, como las grandes olas de calor.

En 2026, estos factores se han combinado en muchas regiones para generar altos niveles de concentración de ozono troposférico, lo que ha afectado a miles de millones de personas en todo el mundo.

‘Atmosphere Watc’h analiza la contaminación por ozono a nivel mundial durante los primeros ocho meses de 2026 y muestra que, a pesar de la menor concienciación pública sobre este contaminante, solo un 5% de la población mundial ha estado expuesta a niveles de ozono ‘buenos’, dentro de las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

ASIA

El análisis identifica Asia como la región más afectada por la contaminación por ozono en el mundo, seguida de Europa y América del Norte, con gran parte del hemisferio norte por encima del objetivo recomendado por la OMS.

La contaminación industrial y del transporte, junto con múltiples fuentes naturales de emisiones de precursores, ha contribuido a los altos niveles de ozono registrados en Asia a lo largo de 2025, lo que ha expuesto al 60% de la población del continente a niveles extremadamente altos de ozono. Esta cifra asciende al 90% si se tiene en cuenta también a quienes han estado expuestos a niveles ‘deficientes’ y ‘muy deficientes’.

EUROPA

A pesar de las mejoras significativas registradas en las últimas décadas en lo que respecta a algunos de los contaminantes más nocivos en la mayoría de las regiones (especialmente en Europa, impulsadas por la Directiva europea sobre la calidad del aire ambiente), el ozono, como contaminante secundario, sigue siendo un reto global especialmente complejo, influido por la temperatura y la radiación solar, así como por la larga vida útil de este contaminante en la atmósfera.

Por ejemplo, el 50% de la población europea estuvo expuesta a niveles de ozono ‘deficientes’, ‘muy deficientes’ o ‘extremadamente deficientes’ este año.

Las sucesivas olas de calor registradas entre junio y agosto provocaron un aumento de las emisiones de ozono procedentes de fuentes locales de precursores. Y los ‘megaincendios’ en Francia, España y Bélgica generaron un intenso transporte de humo, lo que afectó a la calidad del aire a miles de kilómetros de distancia.

“La contaminación por ozono es un claro recordatorio de lo interconectados que están realmente nuestra atmósfera, nuestro clima, nuestra salud y nuestros medios de vida, ya que la contaminación y el cambio climático afectan a la composición química del aire que respiramos, determinan la salud de nuestros ecosistemas e incluso condicionan nuestra capacidad para cultivar alimentos”, según Laura Rouil, directora del CAMS.

Rouil añadió: “Al mismo tiempo, la contaminación atmosférica no respeta las fronteras nacionales: el humo de los incendios forestales, las emisiones procedentes de la quema de biomasa y las columnas de polvo del Sáhara pueden recorrer miles de millas para afectar a comunidades muy alejadas de su lugar de origen”.

AMÉRICA, OCEANÍA Y ÁFRICA

En América del Norte, las concentraciones de ozono ponderadas por la población se mantuvieron significativamente altas, en parte debido a la emisión de precursores del ozono provocada por los incendios forestales extremos de 2026. Más de dos tercios de su población sufrieron una exposición al ozono calificada como ‘mala’, ‘muy mala’ o ‘extremadamente mala’.

Las concentraciones de ozono fueron elevadas principalmente en las zonas más densamente pobladas de las costas este y oeste de Estados Unidos, y en las grandes ciudades de América Central. Ciudad de México fue una de las localidades más afectadas por niveles de ozono ‘extremadamente malos’.

Hasta la fecha, las emisiones totales estimadas por incendios para 2026 se sitúan ligeramente por encima de la media, en un año en el que los intensos incendios forestales de Canadá y el oeste de Estados Unidos generaron humo que se desplazó miles de kilómetros.

Oceanía destaca como la región más limpia en cuanto a contaminación por ozono, pues el 100% de sus habitantes han estado expuestos a niveles de ozono ‘buenos’ y ‘aceptables’. El polvo y el humo de los incendios forestales están entre los principales retos de la región en materia de calidad del aire.

La exposición al ozono se mantuvo relativamente baja en América del Sur, pues el 81% de su población ha estado expuesta a niveles ‘buenos’ o ‘aceptables’. Río de Janeiro fue una de las ciudades más afectadas por niveles de ozono ‘extremadamente malos’ en lo que va de año. Las emisiones de los incendios forestales también han sido inferiores a las de muchos años recientes.

Aunque las emisiones estacionales procedentes de la quema de biomasa han disminuido de forma constante en África durante las últimas dos décadas, siguen generando una contaminación por humo generalizada. El polvo del Sáhara también tuvo una influencia importante en la calidad del aire. La exposición a largo plazo al ozono en todo el continente africano es mínima y solo un 8% de la población se enfrentará a una exposición al ozono ‘extremadamente deficiente’ en 2026.

“La contaminación atmosférica es uno de los mayores riesgos medioambientales para la salud en Europa, relacionado con enfermedades cardíacas, accidentes cerebrovasculares, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias”, según Dorota Jarosinska, directora de programas del Centro Europeo de la OMS para el Medio Ambiente, el Cambio Climático y la Salud.