Aunque el espacio es "un entorno hostil" para los seres vivos, no parece serlo para la "Xanthoria elegans", el tipo de liquen que ha formado parte del experimento "Expose-E" en el exterior del laboratorio europeo "Columbus", en la Estación Espacial Internacional (ISS).

Estos organismos, según indica la ESA, han sobrevivido a la radiación solar ultravioleta, a los rayos cósmicos, al vacío y a las temperaturas extremas durante 18 meses.

El contenedor "Expose-E" fue lanzado a la ISS en febrero de 2008 a bordo del trasbordador espacial "Atlantis", y traído de vuelta a la Tierra en el trasbordador espacial "Discovery" el pasado mes de septiembre.

En total, se expusieron a las condiciones del espacio 664 muestras biológicas y bioquímicas durante 18 meses.

El "Expose-E" es una caja del tamaño de una maleta dividida en dos niveles con tres bandejas experimentales, cada una con cuatro huecos cuadrados. De estas 12 cajas, todas menos dos albergaron diferentes muestras biológicas y bioquímicas en pequeños compartimentos.

Dos de las tres bandejas fueron expuestas directamente al vacío del espacio, mientras que la tercera contenía un gas en su interior que simulaba la fina atmósfera marciana, compuesta básicamente por dióxido de carbono.

El experimento estaba dividido en dos niveles con muestras similares, de forma que el nivel superior estuvo expuesto a la luz solar y el inferior permaneció a la sombra.

LOS "MEJORES" SUPERVIVIENTES

Según la ESA, estos líquenes de "Xanthoria elegans" son "los mejores supervivientes conocidos". Ya en la Tierra, se suelen encontrar en los lugares más extremos.

La ESA lleva más de 20 años realizando investigaciones astrobiológicas para averiguar cómo sobreviven los organismos terrestres a las condiciones del espacio.

"El objetivo es comprender mejor el origen, la evolución y las adaptaciones de la vida y poder aportar una base experimental a las recomendaciones para la protección planetaria", concluye René Demets, biólogo que trabaja para esta agencia espacial.