Este hallazgo, que desafía la visión aceptada hasta ahora de que la antigua atmósfera de la Tierra era pobre en oxígeno, está recogido en un estudio publicado en la revista ‘Nature’ y dirigido por Andrew Tomkins y un equipo de la Escuela de la Tierra, la Atmósfera y el Medio Ambiente en Monash, junto con científicos del Sincotrón Australiano y la Escuela Imperial de Londres.

La investigación indica que la atmósfera superior de la antigua Tierra tuvo la misma cantidad de oxígeno que hoy y que una capa de neblina de metano separó esa parte oxigenada de una atmósfera inferior con falta de oxígeno.

Los científicos llegaron a esta conclusión analizando micrometeoritos recogidos a partir de muestras de piedra caliza acumulada en la región de Pilbara (Australia Occidental), que examinaron en el Centro de Monash para Microscopía de Electrones de Monash y el Sincotrón Australiano.

"Usando microscopios de última generación, encontramos que la mayoría de los micrometeoritos contenían partículas de hierro metálico –común en los meteoritos- que se convirtieron en minerales de óxido de hierro en la atmósfera superior, lo que indica concentraciones de oxígeno mayores que lo esperado", explica Tomkins, quien añade: “Es un resultado interesante porque es la primera vez que alguien ha encontrado una manera de probar la química dela atmósfera superior de la antigua Tierra”.

“VERDADERO ROMPECABEZAS”

Mateo Genge, un experto en polvo cósmico moderno de la Escuela Imperial de Londres, llevó a cabo cálculos según los cuales las concentraciones de oxígeno en las capas altas de la atmósfera tenían que estar cerca de los niveles actuales.

"Esto fue una sorpresa, ya que había sido firmemente establecido que la baja atmósfera de la Tierra fue muy pobre en oxígeno hace 2.700 millones de años. Cómo la atmósfera superior pudo contener tanto oxígeno antes de la aparición de organismos fotosintéticos fue un verdadero rompecabezas”, dice Genge.

Tomkins subraya que los nuevos resultados sugieren que la Tierra en ese momento pudo haber tenido una atmósfera superior que apenas se mezcló con la inferior y niveles más altos de oxígeno en la más alta producidos por una descomposición de CO2 debido a la luz ultravioleta.

“Una posible explicación de esta atmósfera en capas sería una capa de neblina de metano en los niveles medios de la atmósfera. El metano absorbería la luz ultravioleta, liberando calor y creando un área de calentamiento en la atmósfera que inhibiría la mezcla vertical”, apunta Tomkins.