El estudio colaborativo, publicado por la revista ‘Journal of Infection’, fue realizado por investigadores del Ciberinfec, del Hospital Ramón y Cajal e Instituto Ramón y Cajal de Investigación Sanitaria (Irycis), el grupo de Pediatría y Enfermedades Infecciosas del Hospital La Paz e Instituto de Investigación IdiPaz y el Instituto de Catálisis del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

La enzima convertidora de angiotensina 2 (ACE2) es la puerta que utiliza el SARS-CoV-2 para entrar en las células humanas. Esta enzima se expresa en las membranas celulares de distintos tejidos del cuerpo, incluidos los alveolos pulmonares y las mucosas oral, nasal y nasofaríngea, lo que explica por qué la transmisión respiratoria directa de persona a persona es el principal medio de contagio de este virus.

Distintas investigaciones han avalado el papel de ACE2 en la patogénesis de la covid-19 y, de hecho, el incremento de la expresión de esta proteína con la edad podría explicar la mayor gravedad de la enfermedad en la población mayor, aunque no se ha confirmado completamente.

PROTEÍNA EN SALIVA

En este sentido, el investigador del Hospital Ramón y Cajal y del Ciberinfec y coordinador de este estudio, Sergio Serrano, explicó que “en este trabajo planteamos la hipótesis de que la actividad de ACE2 en la saliva se correlacionaría con una menor susceptibilidad a la infección por SARS-CoV-2 y explicaría, al menos en parte, el formidable fenotipo clínico de las personas con exposiciones repetidas de alto riesgo al SARS-CoV-2 que no se infectaron antes de la implementación de la vacuna contra este virus”.

Por su parte, una de las investigadoras que lideró el reclutamiento de la cohorte pediátrica en este estudio, Talía Sainz, subrayó que “estudiar en paralelo niños y adultos, ha aportado un enfoque muy original, ya que desde el comienzo de la epidemia llamó la atención la menor vulnerabilidad de los niños a la covid-19 y hemos podido confirmar que la actividad de la ACE2 en saliva es menor en niños”.

El equipo analizó la expresión de ACE2 en saliva en diferentes segmentos de población, en un amplio rango de edad y estado de la enfermedad, diferenciando dos grupos: las personas infectadas y las expuestas al virus, pero no infectadas. Los casos se recogieron en el Hospital Universitario Ramón y Cajal, en el Hospital La Paz y en el Hospital 12 de Octubre, todos de Madrid, entre abril y junio de 2020, antes de la implementación de la vacunación. En total se incluyeron en datos de 153 pacientes, 74 adultos y 79 niños.

COVID-19 GRAVE

Los resultados de este trabajo permitieron observar que existe una correlación entre la actividad de ACE2 en saliva y la susceptibilidad al SARS-CoV-2 y la gravedad de la covid-19 en personas no vacunadas. Tanto los niños como los adultos con baja susceptibilidad a la infección por SARS-Cov-2 mostraron niveles de ACE2 en saliva más bajos.

Asimismo, el co-investigador perteneciente al Instituto de Catálisis del CSIC, Manuel Ferrer, afirmó que “en población adulta, se detectó un incremento de la actividad de ACE2 a medida que aumentaba la gravedad de la enfermedad. Los adultos que no llegaron a infectarse a pesar de estar altamente expuestos al virus presentaron menores niveles de ACE2 en saliva que aquellos que resultaron contagiados”.

Por el contrario, estas diferencias no se observan en la población pediátrica. En este sentido, la investigadora del Ciberinfec y del Hospital Universitario La Paz e IdiPaz, Cristina Calvo, señaló que “en niños, se detectó una actividad de ACE2 menor, en comparación con los adultos y, además, la actividad de ACE2 en población infantil fue similar en los niños susceptibles a la infección y en los resistentes a la misma”.

A esto añadió que “el hecho de que todos los casos pediátricos fueran asintomáticos o presentasen infecciones leves o resistentes podría respaldar la idea de que la actividad de ACE2 se correlaciona con la susceptibilidad a la infección por SARS-CoV-2”.

Estos hallazgos podrían informar futuras estrategias para identificar a las personas en riesgo, así como para el desarrollo de estrategias terapéuticas para reducir tanto la susceptibilidad como la gravedad de la covid-19.