El plan de estudios de cada una de las 134 titulaciones diferentes que se imparten en las 55 universidades españolas está compuesto por tres tipos de asignaturas: troncales, obligatorias y optativas.

El decreto establece que las materias troncales son las que dan homogeneidad a una titulación para que tengan una base común en toas las universidades. Las obligatorias las introducen las propias universidades de acuerdo con su autonomía y las optativas son las que ofrece la universidad para la libre elección del alumno.

Según argumenta el Ministerio de Educación y Ciencia, la suma de las tres clases de materias derivó en un altísimo número de asignaturas por curso, lo que ha provocado una gran dispersión y fragmentación a la hora de impartir conocimientos.

Para paliar esta situación, el decreto autoriza a las universidadesa incrementar las materias troncales del ciclo hasta un 15% o el de cada asignatura trontal hasta el 25% sobre lo hasta ahora permitido, siempre que con estas medidas se reduzca el número total de asignaturas de un plan de estudios y se consiga una mejor utilización de los recursos universitarios.

También establece un número mínimo de horas lectivas por asignaturas y curso: 45 horas en el caso de las asignaturas cuatrimestrales (4,5 créditos, puesto que un crédito equivale a 10 horas de carga lectiva)y 90 horas (9 créditos) en las asignaturas anuales.

Con ello, se pretende potenciar las asignaturas fundamentales y reducir aquellas otras de menor entidad. Se trata de centrar la carga lectiva en aquellas materias más importantes de las carreras.