Ese es el pronóstico de un equipo de la Universidad de Colorado en Boulder (Estados Unidos), cuya explicación aparece publicada este lunes en un artículo en la revista ‘Nature Reviews Earth & Environment’.

Este hallazgo sugiere que el primer día sin hielo en el Ártico podría ocurrir más de 10 años antes que las proyecciones anteriores, que se centraban en cuándo la región estaría libre de hielo durante un mes o más.

A mediados de siglo, es probable que el Ártico pase un mes entero sin hielo flotante en septiembre, cuando la cobertura de hielo marino de la región suele ser mínima.

A finales de siglo, la temporada sin hielo podría durar varios meses al año, dependiendo de los futuros escenarios de emisiones de gases de efecto invernadero.

Por ejemplo, en un escenario de altas emisiones, o de que todo siga igual que ahora, la región más septentrional del planeta podría quedar constantemente libre de hielo incluso en algunos meses de invierno.

Los investigadores señalan que el Ártico está libre de hielo cuando el océano tiene menos de un kilómetro cuadrado de superficie helada, umbral que representa menos de un 20% de lo que era la capa de hielo mínima estacional de la región en la década de 1980.

En los últimos años, el Ártico ha tenido alrededor de 3,3 kilómetros cuadrados de superficie de hielo marino en su mínimo en septiembre.

LUZ SOLAR

Alexandra Jahn, profesora asociada de ciencias atmosféricas y oceánicas y miembro del Instituto de Investigación Ártica y Alpina de la Universidad de Colorado en Boulder, se propuso analizar la literatura existente sobre proyecciones de hielo marino en el Ártico.

Ella y sus colaboradores también analizaron datos de la cobertura del hielo marino a partir de modelos climáticos informáticos para evaluar cómo el Ártico podría cambiar diariamente en el futuro.

El equipo proyectó que el Ártico podría quedar libre de hielo por primera vez en un día de finales de agosto o principios de septiembre entre las décadas de 2020 y 2030 en todos los escenarios de emisiones.

Jahn señala que las emisiones de gases de efecto invernadero son las principales contribuyentes a la pérdida de hielo marino. Una disminución de la capa de nieve y hielo aumenta la cantidad de calor de la luz solar absorbida por el océano, lo que exacerba el derretimiento del hielo y el calentamiento en el Ártico.

La disminución del hielo marino tiene impactos significativos en los animales del Ártico que dependen del hielo marino para sobrevivir, como focas y osos polares. Además, a medida que el océano se calienta, a los investigadores les preocupa que peces no nativos puedan trasladarse al Ártico. El impacto de estas especies invasoras en los ecosistemas locales aún no está claro.

“ÁRTICO AZUL”

La pérdida de hielo marino también representa un riesgo para las comunidades que viven cerca de la región costera. El hielo marino juega un papel importante para amortiguar los impactos de las olas del océano en la costa. A medida que el hielo marino retrocede, las olas del océano se harían más grandes, lo que causa erosión costera.

Si bien un Ártico sin hielo es inevitable, Jahn subraya que los niveles futuros de emisiones seguirán determinando la frecuencia con la que se produzcan estas condiciones. En un escenario intermedio de emisiones, el Ártico podría quedar libre de hielo solo a finales del verano y principios del otoño, de agosto a octubre. Pero en el escenario de mayores emisiones, podría estar libre de hielo hasta nueve meses a finales de este siglo.

“Esto transformaría el Ártico en un entorno completamente diferente, desde un Ártico blanco de verano a un Ártico azul”, recalca Jahn.

La buena noticia resulta ser que el hielo marino del Ártico es resistente y puede regresar rápidamente si la atmósfera se enfría. “A diferencia de la capa de hielo de Groenlandia, que tardó miles de años en construirse, incluso si derritiéramos todo el hielo marino del Ártico, si en el futuro podemos descubrir cómo recuperar el CO2 de la atmósfera para revertir el calentamiento, el hielo marino volver dentro de una década”, concluye Jahn.