La historia de la relación entre el ser humano y las grandes ballenas acaba de retroceder un milenio. Comunidades indígenas del sur de Brasil ya cazaban grandes cetáceos hace unos 5.000 años, mucho antes de las primeras evidencias conocidas hasta ahora en el Ártico y el Pacífico Norte. Así lo demuestra una investigación liderada por el Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universitat Autònoma de Barcelona (ICTA-UAB), en colaboración con el Departamento de Prehistoria de la UAB y un equipo internacional de especialistas.

Este trabajo sitúa el origen de la caza organizada de grandes ballenas en la bahía de Babitonga, en el actual estado brasileño de Santa Catarina, y cuestiona una de las ideas más asentadas de la arqueología marítima: que las primeras culturas balleneras surgieron exclusivamente en el hemisferio norte tras el final de la última glaciación, entre hace 3.500 y 2.500 años.

La investigación, publicada en la revista científica 'Nature Communication', se centró en los llamados 'sambaquis', grandes montículos de conchas y sedimentos construidos por sociedades del Holoceno a lo largo de la costa atlántica de Brasil. En estos yacimientos, hoy en gran parte desaparecidos por la urbanización costera, "se conservan las huellas de una sofisticada cultura marítima". El equipo científico analizó centenares de restos óseos de cetáceos y herramientas fabricadas en hueso procedentes de 'sambaquis' de la bahía de Babitonga, materiales que se custodian actualmente en el Museo Arqueológico de Sambaquis de Joinville (Santa Catarina).

El trabajo fue liderado por la investigadora del ICTA-UAB Krista McGrath y por André Colonese, adscrito también al ICTA-UAB, junto a otros especialistas de Brasil y Europa. La clave estuvo "en la combinación de métodos clásicos de zooarqueología y análisis tipológico con técnicas moleculares de última generación", como la ZooMS (zooarqueología mediante espectrometría de masas), que "permite identificar especies a partir de fragmentos óseos muy degradados".

Gracias a este enfoque, los investigadores identificaron restos de diversos tipos de cetáceos: ballena franca austral, ballena jorobada, rorcual azul, rorcual sei, cachalote y varias especies de delfines. Muchos de estos huesos presentan marcas claras de corte asociadas al despiece de los animales. Además, se documentó "la existencia de grandes arpones elaborados con hueso de ballena, algunos de los mayores hallados hasta ahora en Sudamérica".

CAZA ACTIVA Y PLANIFICADA

La presencia de estos arpones, la abundancia de restos de grandes cetáceos, su aparición en contextos funerarios y la identificación de especies costeras configuran, según el equipo, "una evidencia sólida de caza activa y planificada, y no de un simple aprovechamiento ocasional de ballenas varadas".

"Los datos demuestran claramente que estas comunidades desarrollaron el conocimiento, las herramientas y las estrategias especializadas necesarias para cazar grandes ballenas miles de años antes de lo que suponíamos», explicó Krista McGrath, autora principal del estudio. En otras palabras, "los pueblos sambaqui no solo miraban al mar: sabían cómo enfrentarse a algunos de los animales más grandes que han existido jamás".

ESTRATEGIAS DE CONSERVACIÓN

Los resultados arrojaron "una lectura ecológica de gran relevancia": la abundancia de restos de ballena jorobada sugiere que "su distribución histórica alcanzaba zonas mucho más meridionales que las principales áreas de cría actuales frente a la costa de Brasil". "El reciente aumento de avistamientos en el sur de Brasil podría reflejar un proceso histórico de recolonización", señaló la investigadora Marta J. Cremer, coautora del estudio. "Reconstruir cómo se distribuían las ballenas antes del impacto de la caza industrial es esencial para comprender sus dinámicas de recuperación y mejorar las estrategias de conservación", detalló.

Más allá de las ballenas, el estudio "obliga a repensar la organización social y económica de las sociedades que habitaron la costa atlántica sudamericana tras la última glaciación". Según André Colonese, autor sénior del trabajo, "esta investigación abre una nueva perspectiva sobre los pueblos sambaqui". "Ahora podemos verlos no solo como recolectores de mariscos y pescadores, sino también como balleneros, con todo lo que eso implica en términos de cooperación, tecnología y conocimiento del medio marino", destacó. Esta es una visión que comparte la arqueóloga brasileña Dione Bandeira, con más de dos décadas de experiencia en el estudio de sambaquis. A su juicio, "los resultados revelan una práctica que contribuyó de manera significativa a la presencia prolongada y densa de estas sociedades a lo largo de la costa brasileña".

Los pueblos sambaqui "integraron los recursos marinos en sus sistemas culturales y desarrollaron una compleja cultura marítima basada en tecnologías especializadas, trabajo colectivo y prácticas rituales asociadas a la captura de grandes animales marinos". Una historia indígena que no dejó textos escritos y que solo ha sobrevivido gracias a las colecciones museísticas y al esfuerzo por preservar los yacimientos que han escapado a siglos de transformación del litoral brasileño.

La directora del Museo Arqueológico de Sambaquis de Joinville, Ana Paula Klahold Rosa, subrayó que "las colecciones custodiadas en el museo, especialmente la Colección Guilherme Tiburtius, ponen de relieve la enorme riqueza y el potencial de información que aún conservan estos materiales sobre los pueblos ancestrales de la costa brasileña".