Los equipos desarrollados por el organismo español forman parte de las cámaras de los telescopios LST (Large-Sized Telescopes), sistemas clave para captar y procesar las débiles señales generadas por los rayos gamma cuando interactúan con la atmósfera terrestre. La participación española en el proyecto se articula a través del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, que ha destinado alrededor de 50 millones de euros a esta gran infraestructura científica internacional.

El Ciemat explicó que su trabajo se centró en el diseño mecánico y el control térmico de las cámaras, así como en la electrónica de distribución de alta velocidad y el desarrollo del firmware que permite identificar en tiempo real los eventos de interés para las observaciones astronómicas.

Según explicó el organismo, las cámaras constituyen uno de los elementos más complejos del telescopio. Con unas dimensiones aproximadas de tres metros de largo por tres de ancho y 1,5 metros de profundidad, y un peso cercano a las dos toneladas, deben combinar ligereza, resistencia y precisión para operar correctamente en un instrumento capaz de reposicionarse en apenas unos segundos para observar fenómenos transitorios del universo.

Además, el sistema electrónico desarrollado requiere sincronizar señales con una precisión de un nanosegundo, una milmillonésima de segundo, para seleccionar automáticamente los fenómenos más relevantes detectados por los telescopios. El equipo del Ciemat trabaja ya en nuevas mejoras tecnológicas para futuras actualizaciones de las cámaras.

El Cherenkov Telescope Array Observatory (CTAO) | Foto del Ciemat

60 TELESCOPIOS

El CTAO contará con más de 60 telescopios distribuidos entre La Palma y el desierto de Atacama (Chile). Los cuatro telescopios que se inaugurarán en octubre están diseñados para detectar rayos gamma de baja energía y estudiar algunos de los fenómenos más extremos y cambiantes del cosmos.

España desempeña un papel destacado en esta iniciativa internacional. Junto con Japón, es el país que más contribuye al desarrollo de los telescopios LST, con cerca del 32% de participación, y además alberga la sede norte del observatorio en la isla de La Palma.

La participación española se articula a través de CTAO-España, que reúne a instituciones de Andalucía, Canarias, Cataluña y Madrid. Además del Ciemat forman parte de esta red el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universitat de Barcelona (ICCUB), el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE), la Universidad de Alcalá (UAH), la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y la Universidad de Jaén (UJA).

A esta contribución científica y tecnológica se suma la de empresas españolas, que han fabricado componentes fundamentales de los telescopios, como sistemas de movimiento, elementos mecánicos de las cámaras e infraestructura.