A esta familia de virus pertenecen patógenos como el que causa la erradicada enfermedad de la viruela o el Monkeypox virus, causante de la viruela del mono, por lo que el hallazgo podría ofrecer nuevas dianas para el desarrollo de antivirales.

El trabajo, que se publica en la revista ‘PLOS Pathogens’, se centra en el estudio del efecto de la inactivación de genes celulares sobre la infección por el virus de la vacuna (Vaccinia), conocido por su papel como vacuna en la erradicación de la enfermedad de la viruela y el virus prototipo de la familia de los poxvirus.

Para ello, se ha llevado a cabo el cribado de un catálogo completo del genoma humano mediante tecnología CRISPR/Cas9. “Entre los genes celulares implicados en la infección, detectamos uno que parecía particularmente interesante: el que codifica la β2-microglobulina”, afirmó María M. Lorenzo, investigadora del INIA-CSIC y primera firmante del artículo junto a Alejandro Matía.

Esta proteína forma parte de la molécula reconocida por las células del sistema inmune (los linfocitos T), pero tiene múltiples funciones adicionales. El estudio delimita la función de la β2-microglobulina en el proceso de entrada del virus después de que la partícula viral se una a la superficie de la célula.

Según los resultados del trabajo, "mientras que la unión del virus a las células no se vio afectada, la internalización de éste y la expresión génica temprana disminuyeron de forma significativa". El descubrimiento de su papel en la infección abre múltiples escenarios en cuanto al mecanismo de entrada del virus a la célula y de cara a potenciales vulnerabilidades en ese mecanismo, lo que podría proporcionar nuevas dianas para antivirales”, añadió Alejandro Matía.

A pesar de que varias proteínas celulares están implicadas en la entrada de los poxvirus, ninguna mutación de esos genes parece ser suficiente para impedir de manera eficiente la infección.

“Es llamativa la capacidad de estos virus para utilizar rutas alternativas para iniciar la infección y tomar el control de la célula”, destacó Rafael Blasco, científico del INIA-CSIC y autor principal del estudio. El virus de la vacuna (Vaccinia), como otros virus relacionados, es capaz de infectar gran variedad de tipos celulares y multitud de mamíferos.

Según los investigadores, es posible que el hecho de utilizar distintas vías de entrada desempeñe un papel importante en posibilitar un amplio abanico de hospedadores del virus y facilite la transmisión entre distintas especies.

Por ello, “profundizar en el conocimiento de la infección utilizando nuevas tecnologías permite entender las claves de la infección por los poxvirus, una creciente amenaza para la población humana”.