Así se explica en un estudio firmado por 18 científicos pertenecientes a instituciones de Brasil, Canadá, Eslovenia, Estados Unidos, Nueva Zelanda, Omán, Países Bajos o Reino Unido, y publicado este viernes en la revista ‘Frontiers in Marine Science’.

Frente a las costas de Omán habita una pequeña población de poco más de 80 ballenas jorobadas. Se consideran en peligro de extinción y se cree que son la única población de esa especie que no realiza migraciones estacionales a través de los océanos del mundo.

Para comprender mejor los patrones de movimiento de esta población, un equipo internacional de investigadores ha rastreado sus desplazamientos durante varios años.

Andrew Willson, científico marino y director fundador de Future Seas Global SPC, apunta que las ballenas jorobadas permanecen predominantemente dentro de un área de distribución muy restringida a lo largo de la costa de Omán.

“«Además de estos movimientos muy localizados, también documentamos el primer desplazamiento de larga distancia de una ballena jorobada a través del mar Arábigo, lo que apunta a la posible existencia de otros hábitats importantes dentro de este mar”, añade.

BALLENAS RESIDENTES

Estudios previos sugieren que las ballenas jorobadas asiáticas se separaron de las poblaciones de ballenas jorobadas del hemisferio sur hace unos 70.000 años.

A diferencia de sus parientes, las ballenas jorobadas asiáticas suelen desplazarse únicamente por las aguas del mar Arábigo.

“Esto supone un desafío fundamental para nuestra comprensión de la ecología de las ballenas jorobadas. En algún momento de su historia, las ballenas jorobadas asiáticas se adaptaron con éxito a un cambio radical en su entorno y estrategia de alimentación”, afirma Willson.

El estudio utilizó 14 etiquetas satelitales que monitoreaban las inmersiones de las ballenas. Las etiquetas se desplegaron en dos ubicaciones (la bahía de Hallaniyat y el golfo de Masirah) y transmitieron durante 53 días en promedio, y enviaron poco más de 1.800 ubicaciones para todas las ballenas etiquetadas.

“Antes de comenzar este estudio, teníamos muchísimas preguntas sobre la vida diaria de las misteriosas ballenas jorobadas que habitan el mar Arábigo, de las que solo podíamos vislumbrar fugazmente durante las largas y calurosas horas de las expediciones en barco”, indica Willson, antes de añadir: “El marcaje de estas ballenas nos permitió descubrir más sobre su hábitat y consultar en línea dónde se encontraban cada día”.

De las ballenas marcadas en el golfo de Masirah, cinco permanecieron en la zona durante el tiempo en que las marcas transmitieron su ubicación y dos viajaron hacia el sur, a la bahía de Hallaniyat.

Los seis animales marcados en la bahía de Hallaniyat se desplazaron entre el golfo de Masirah, esa bahía y el norte de Yemen.

El golfo de Masirah fue el hábitat más importante para las ballenas y el 57% de las ubicaciones se transmitieron desde allí, seguido de la bahía de Hallaniyat (18%). En consecuencia, las áreas de origen y las áreas centrales de las ballenas jorobadas reflejaron una fuerte fidelidad al sitio entre áreas separadas por menos de 400 kilómetros.

Debido a los monzones, el oeste del mar Arábigo es una de las zonas de afloramiento más productivas del mundo. “Creemos que los movimientos de las ballenas en nuestro estudio están relacionados con el seguimiento de presas costeras, probablemente sardinas, sobre la plataforma continental. Las inmersiones más profundas fuera de la plataforma continental podrían estar relacionadas con la búsqueda de otros alimentos que se encuentran en aguas más profundas, como el krill”, explica Willson.

DE EXCURSIÓN

Una sola ballena hembra, conocida como Luban -nombre que en árabe hace referencia al dibujo en forma de incienso en su aleta caudal-, se desvió significativamente de su ruta habitual. Viajó hacia el este a través del mar Arábigo y fue detectada frente a las costas del estado de Goa, en el oeste de la India.

Luban recorrió unos 7.000 kilómetros en su viaje de regreso. Si bien ya se había relacionado el canto de las ballenas jorobadas entre las costas de Omán e India, su viaje proporciona la primera evidencia directa de una ballena jorobada cruzando el mar Arábigo.

La zona donde Luban permaneció frente a la costa sur de la India durante casi un mes también es conocida por su alta productividad. El equipo cree que la búsqueda de alimento o la reproducción -factores clave que motivan a las ballenas jorobadas a viajar- pudieron haber sido impulsores simultáneos de su travesía.

Recientemente, Luban fue avistada de nuevo en el golfo de Masirah. “Siempre es un alivio volver a avistar a estas increíbles ballenas, dada la limitada población”, indica Willson.

ADAPTACIÓN

El equipo de investigadores espera que su trabajo ayude a proteger a una pequeña y aislada población de ballenas que se enfrenta a los impactos del cambio climático y la actividad humana. Los datos recopilados en este estudio pueden, por ejemplo, ayudar a garantizar que las actividades pesqueras no perjudiquen a estos animales en su hábitat.

“Las comunidades pesqueras costeras de Omán han venerado y respetado a estas ballenas durante muchas generaciones”, asegura Aida Al Jabri, experta marina que colabora con la Autoridad Ambiental de Omán, antes de agregar: “Para las sociedades de esta región, que se modernizan rápidamente, este estudio visibiliza aún más a estas ballenas. Esto es fundamental para su conservación”.

“El mar Arábigo ofrece condiciones únicas que permiten a una especie que antes era migratoria cambiar por completo su ecología. Es una muestra de lo extraordinaria que es la región”, concluye Suaad Al Harthi, directora ejecutiva de la Sociedad Ambiental de Omán.